— Матушка, — пробормотал он, не торопясь разогнуться и принять прежнее вертикальное положение, — я очень рад вас видеть.
— А как я рада! — с чуть уловимым сарказмом отозвалась женщина. Перевела взгляд на меня, и я на всякий случай присела в неуклюжем реверансе.
— Так-так-так, — протянула нейна Деяна, продолжая разглядывать меня со все возрастающим любопытством.
Я не знала, куда мне деть руки. Под оценивающим взглядом женщины я казалась себе каким-то неведомым забавным зверьком. Н-да, даже не хочу представлять, что она обо мне сейчас думает! По сравнению с ее холеной красотой я выгляжу настоящей замарашкой.
— Значит, Ульрика не солгала, — негромко проговорила Деяна, не сводя с меня взора. — Ты действительно не скучаешь в этой глуши, а развлекаешься.
— Матушка. — Арчер низко опустил голову, и его уши вспыхнули огнем непонятного стыда. — Позволь мне представить тебе сьерру Тамику Пристон.
— Сьерру? — с откровенной насмешкой переспросила Деяна.
Настал мой черед краснеть. Правда, не от смущения, как Арчер, а от гнева. Что она имеет против второго сословия? В конце концов, не всем же быть дворянами. К тому же дворянство можно и купить. Были бы деньги, как говорится.
«А главное, чтобы человек был хороший», — пробурчал внутренний голос, ради разнообразия на сей раз полностью согласившись с моими рассуждениями.
— Да, сьерру! — с вызовом повторил Арчер. Правда, взглянуть в глаза матери он по-прежнему не осмеливался, что-то разглядывая у себя под ногами.
Нейна Деяна неторопливо подошла ко мне, рассыпав по гулкой тишине кабинета дробь своих высоких каблуков. Я бы с удовольствием попятилась, но позади меня была стена. Выглядело бы очень глупо, если бы я уперлась в нее. И потом, я начинала чувствовать раздражение. Наверное, поспособствовал этому ее ироничный тон, которым она уточнила мою принадлежность ко второму сословию. Никогда не любила снобов! Если человеку нечем гордиться, кроме своего дворянства, то мне жалко этого человека. Ну, или не совсем человека, как в данном случае.
Деяна подошла почти вплотную. Нарочито медленно осмотрела меня с ног до головы и обратно и с насмешливым удивлением вздернула бровь, снова повернувшись к Арчеру.
— Мальчик мой, — произнесла она. — Почему твоя гостья в таком виде? Ты спас ее от разбойников?
— Не совсем, — уклончиво проговорил Арчер. — В общем, это долгая история.
— А я никуда не спешу, — с достоинством возразила ему Деяна.
Арчер замялся, явно не желая рассказывать своей матери про мою глупую попытку к бегству. Но в следующее мгновение Деяна вдруг вновь резко обернулась ко мне, словно почувствовав что-то. Ее тонкие ноздри затрепетали, как у собаки, взявшей след.
— Тролль… — с нескрываемым отвращением протянула она. — О небо, почему я сразу не ощутила эту вонь? Ульрика оказалась права даже в этом. Ты привечаешь в своем доме троллье отродье!
На Арчера было жалко смотреть. Он скривился, словно из последних сил сдерживал рыдания, но все же вскинул с вызовом подбородок.
— Матушка, — твердо сказал он. — Прошу тебя — выбирай выражения! Ты говоришь сейчас о моей невесте!
Кровь так стремительно отхлынула от лица Деяны, что я испугалась — не потеряет ли она сознание. Женщина в самом деле опасно покачнулась, и я заметила, как Арчер сделал шаг вперед, видимо, собираясь подхватить ее в случае обморока. Но почти сразу она выпрямилась и грозно подбоченилась, глядя то на меня, то на своего сына.
— Невеста? — сдавленно повторила Деяна. — Я не ослышалась? Ты действительно назвал эту грязную девчонку, у которой в роду имеются тролли, невестой?
— Да, назвал, — спокойно подтвердил Арчер. — Матушка, я намерен взять Тамику в жены.
— Но она же из тролльего племени! — взвизгнула Деяна, да так, что оглушила меня. — В ее жилах течет кровь этих горных тварей!
— Ну, предположим, ее отец не из племени горных троллей, — возразил Арчер. — Его собратья некогда предпочитали селиться под мостами.
— Отец?! — яростно рявкнула Деяна. Былая бледность сменилась некрасивыми пятнами волнения и гнева. — То бишь, девчонка — дочь тролля? И ты имеешь наглость называть ее невестой?
— Матушка, ты прекрасно знаешь слова из дневников Диритоса Легендарного, — продолжал настаивать на своем Арчер. — У каждого дракона есть одна любовь, один друг и один враг. Так вот, я совершенно уверен, что…
— Да, но Диритос особенно предупреждал, что существует вероятность ошибки, — не дослушав, оборвала его мать. — Что, если девчонка — твой враг? А ты готов ввести ее в наш род!
— Я уверен, что она — моя вторая половина. — Арчер сжал кулаки. — Арчи подтвердил это.
— Арчи? — губы Деяны исказились от злобной усмешки. — С каких пор ты придаешь столько значения словам говорящей татуировки?
— Но, матушка! — оскорбленно вскинулся Арчер. — Арчи — не просто татуировка. Это мое второе я. Его глаза порой видят куда острее моих, его сердце…
— Достаточно! — оборвала его мать. — Я уже устала от этого спора.
Тотчас же в комнате воцарилась тишина. Такая полная и пугающая, что собственный пульс оглушил меня.
— Тамика Пристон, — кривясь от отвращения, повторила Деяна мое полное имя. Протянула руку и провела остреньким ноготком по моей щеке. Нет, она не оцарапала меня, но кожа начала гореть в этом месте.
— Матушка, — опасливо прошелестел голос Арчера, — прошу тебя…
— Дочь тролля. — Нейна Деяна, словно не услышав его, досадливо качнула головой. На ее скулах уже отгорал румянец, вспыхнувший во время спора, и на лицо возвращалась обычная аристократическая бледность. И женщина продолжила после краткой паузы, будто рассуждая вслух: — Если мой сын возьмет в жены дочь тролля, то наше семейство окажется опозоренным. Драконы никогда в жизни не породнятся с троллями! Это нонсенс, этого просто не может быть! Значит, остается лишь один выход…
Я гулко сглотнула, почувствовав, как в моем животе зародился и принялся быстро расти холодный и мерзкий ком ужаса. О чем она говорит? Какое решение этой проблемы видит? Неужели…
«Эй, личность, сдается, для тебя запахло жареным, — мрачно подтвердил внутренний голос. — Арчер рискует стать вдовцом еще до женитьбы».
— Матушка! — уже решительнее повторил Арчер, видимо, подумав о том же самом. — Я не позволю тебе…
И опять нейна Деяна не дала ему договорить. Один лишь быстрый взгляд, брошенный через плечо, и мой жених застыл с открытым ртом.
— По традиции драконьи свадьбы проходят в день летнего солнцеворота, — сказала Деяна. Задумалась, загибая пальцы. — Это случится…
— Через три недели, — робко подсказала ей я и тут же пожалела об этом. Глаза женщины вспыхнули обжигающим огнем, и я прикусила язык, мысленно поклявшись молчать до самого окончания этой встречи.
