«Да, признаюсь, мой характер оставлял желать лучшего, поэтому недоброжелателей у меня хватало, — не стал отнекиваться Эдриан. Помолчал немного и добавил: — Но из всей этой братии лишь драконы наиболее подлые, чтобы ударить в спину».
И опять я тряхнула головой, пытаясь заставить надоедливый голос замолчать. Все, хватит! У меня есть заботы поважнее, чем выслушивать догадки Эдриана по поводу того, кто и по какой причине его убил.
Весь этот мысленный диспут занял у нас не более минуты, за которую Арчер успел осмотреть прихожую. Окинула ее любопытствующим взглядом и я. Хм-м… Действительно, такое чувство, будто тут кто-то в спешке собирался. На полу в беспорядке раскидана одежда и обувь, как летняя, так и зимняя. Один чемодан, опасно вспухший от содержимого, полностью собран и стоит около лестницы, ведущей на второй этаж. О другой, раскрытый настежь, и споткнулся Арчер.
— Странно, — пробормотал дракон. Присел на корточки, внимательно осматривая содержимое чемодана. — Платья, книги… Сдается, кто-то действительно собирается уезжать.
Я лишь расстроенно всплеснула руками. Ничего не понимаю! Неужели Альбе надоело работать за одну еду и хорошее отношение к ней, и она наконец-то взяла полный расчет? Но я тут же отказалась от этой мысли, внимательно посмотрев на одежду. Нет, все эти наряды принадлежат моей матери, а не старушке-служанке. Тогда что происходит?
— Ничего не понимаю! — прошептала я.
Арчер нахмурился, открыл было рот, видимо, собираясь меня о чем-то спросить, но не успел. В этот момент на втором этаже громко хлопнула дверь, и громкий женский голос, в котором я с легкостью опознала материнский, вопросил с незнакомыми мне прежде томными интонациями:
— Милый, это ты пришел? Почему тогда не поднимаешься?
Милый? Я недоуменно нахмурилась, но почти сразу расплылась в радостной улыбке. Мои родители все-таки помирились! Видимо, когда отец вернулся вчера домой, чтобы рассказать о моих приключениях, то…
Додумать эту мысль я не успела. В следующее мгновение на лестнице появилась матушка, которая, видимо, устала ждать ответа.
— Милый? — вопросительно повторила она, щурясь, поскольку отблеск созданного при помощи магии огня бил ей прямо в глаза. — Это ты?
При всем своем горячем желании я не могла ответить ей, в буквальном смысле слова онемев — настолько ошеломил меня ее вид.
Моя матушка в обычной жизни предпочитала скромные платья, выбирая наряды в основном темных тонов. Она не объясняла свой вкус, да это было и не надо. Я без того прекрасно понимала, что у нашей семьи мало денег на излишества. Матушка могла позволить себе заказать у портного новый наряд всего пару раз в год, да и то после долгого и нудного брюзжания отца о том, что она его разоряет. Но сейчас я ее не узнавала.
Рядом гулко сглотнул Арчер, доказав своей реакцией, что мне не почудилось все это. На матушке было полупрозрачное кружевное платье. Низкий лиф, украшенный светлой вышивкой, почти не скрывал все еще высокой и упругой груди, вызывающе красный кушак перехватывал тонкую талию. Матушка стояла, чуть выставив в сторону ногу, поэтому я видела, что на подоле платья к тому же есть совершенно неприличный разрез, заканчивающийся на середине бедра. И внезапно меня пронзила жуткая догадка. А вдруг горе от ухода отца настолько потрясло матушку, что она повредилась рассудком и вышла встречать гостей в ночной сорочке?
— О небо! — сипло пробормотала я, осознав, что пауза несколько затянулась. — Матушка, с тобой все в порядке?
— А, Мика. — Матушка как-то странно хмыкнула, не выказав ни малейшего удивления от моего появления. — Это ты. Что ты тут забыла?
Я ожидала чего угодно: слез радости, гнева, обращенного на Арчера как на моего похитителя. Но к такому вопросу, высказанному с изрядной долей равнодушия и холода, оказалась не готова.
— Как это — что я тут забыла? — чуть запинаясь, переспросила я. — Матушка, вообще-то…
— Вчера вечером заходил твой отец и предупредил, что тебя вроде как похитил дракон, — чуть повысив голос, перебила меня мать, не дав закончить фразу. Перевела взгляд на Арчера, который самым наглым образом ошеломленно пялился на нее, будто впервые увидел настолько неодетую женщину. И я, не удержавшись от вполне законного негодования, с силой двинула ему локтем под ребра, от чего бедняга жалобно охнул и скривился от боли.
— Слюни подбери! — злым свистящим шепотом посоветовала я ему, пока Арчер жадно хватал открытым ртом воздух после моего подлого удара. — Это все-таки моя мать!
— Прости, Тами, — виновато проговорил Арчер и тут же с преувеличенным вниманием уставился себе под ноги, буркнув напоследок: — Просто я как-то не ожидал…
— Ага, а вот и тот самый дракон, — еще более холодно произнесла матушка, от внимания которой не ускользнула эта крохотная сценка. Арчер вздрогнул и нагнул голову еще ниже, опасаясь даже на миг поднять ее и вновь взглянуть на мою мать, а та тем временем продолжила с нескрываемым раздражением: — Мика, что ты опять натворила? Неужели настолько дурно вела себя, что дракон решил вернуть тебя в отчий дом?
Настал мой черед немо разевать рот — настолько меня поразил вопрос матери.
— О небо, а так все хорошо складывалось! — возмущенно фыркнула матушка, словно не заметив моей реакции. — До долгожданной свободы оставался всего шаг. Эх, надо было уезжать еще вчера. Искала бы ты тогда ветра в поле. Говорила этому дурню — собирайся быстрее. А он все убеждал, что теперь торопиться некуда.
— Какому дурню? — сипло выдавила я из перехваченного спазмом горла.
И тотчас же я услышала чьи-то торопливые шаги. Кто-то стремительно взбежал по ступенькам крыльца и остановился на пороге распахнутой настежь двери. Нас с Арчером накрыла чья-то тень. А еще через мгновение я услышала приветственное:
— Дорогая, я пришел!
Беда была в том, что этот голос не принадлежал моему отцу.
Я очень медленно повернулась. Со свистом втянула в себя воздух, увидев незнакомого мужчину. Высокий, темноволосый и синеглазый, он стоял в нескольких шагах от меня и Арчера и с удивлением нас разглядывал, видимо, не ожидая встретить здесь никого постороннего.
— А, это ты, Мика, — вдруг проговорил он и скривился. Недовольно покачал головой, буркнув себе под нос: — Так и знал, что мы рано радовались. Даже дракон с тобой не ужился.
— Мы знакомы? — хрипло спросила я.
Мужчина как-то криво ухмыльнулся, а Арчер вдруг тронул меня за локоть и кивком указал на его тень.
Увиденное настолько поразило меня, что я крепко зажмурилась и как следует потрясла головой, силясь развеять наваждение. Затем осторожно открыла один глаз и опять посмотрела на тень незнакомца.
Она принадлежала не ему, а Альбе. В силуэте явственно угадывалась сгорбленная от старости фигура женщины, тяжело опирающаяся на клюку.
— Но… Как? — пробормотала я, уставившись на столь непонятную и чудную картину.
