«Более того, я бы советовал тебе как можно быстрее вернуться на постоялый двор за несчастной клячей и твоими пожитками, — предостерегающе шепнул Эдриан. — Слухи разносятся со скоростью солнечного луча. Наверняка те, кто вчера едва не отправил тебя на костер, вскоре вспомнят о тебе. Рыжая девица. Священник, ненавидящий ведьм. Его гибель. Слишком очевидная связь, чтобы надеяться на недогадливость крестьян».
Я приглушенно выругалась. Ну вот, час от часу не легче! Столько проблем, а все из-за того, что я выскочила из своей комнаты, не надвинув прежде шляпу по самые глаза!
— Я все объясню, — продолжал тем временем лепетать полные глупости Фрей. — Расскажу про настоящего отца Чериара, которого тварь держала в подвале. Про саму тварь. И про то, как ты помогла мне справиться с ней.
— Угу, а еще ты расскажешь про странницу в белом, которая благословила тебя на убийство Чериара, про истинную суть своей собаки, — ядовито проговорила я. — И пойдешь на костер вместе с нами. Хотя, возможно, тебя и пощадят, решив, что ты пал жертвой чар. Свяжут покрепче да бросят под замок, дожидаясь, когда сюда пожалует королевский дознаватель. Но угли от моих косточек к тому моменту давным-давно остынут. Да и сама история превратится в страшилку для маленьких детей. И даже если истина в конечном итоге восторжествует, в чем я сильно сомневаюсь, памятуя наши догадки об участии в этом деле королевы Виолы, то лично мне от этого легче не станет. Мертвым безразличны дела живых.
Фрей низко склонил голову. Его оттопыренные уши пламенели ярко-алым огнем стыда.
— Но что же делать? — пробормотал он. — Я обещал вернуть тебе книгу.
— Получается, что ты солгал, — жестоко сообщила ему Ульрика, подав голос откуда-то сверху. Она предпочитала держаться подальше от Фрея после демонстрации его новых способностей.
— Нет! — Фрей с внезапной решимостью гордо вскинул подбородок и сжал кулаки. Процедил сквозь зубы: — Никто и никогда не посмеет обвинить меня в том, что я сказал неправду! И потому я верну тебе книгу. Жди здесь!
После чего развернулся и с весьма недвусмысленными намерениями отправился прочь, тяжело печатая шаг.
«Эй! — внезапно заволновался Эдриан. — Останови его!»
Остановить? С какой стати? Как говорится, уговор дороже денег. И потом, я не думаю, что ему составит особого труда вернуть книгу. Все-таки он местный и знает, что искать. Навешает окружающим лапшу на уши, подсуетится — и найдет искомое.
«Останови его! — с нажимом повторил Эдриан. — У меня появилась идея куда лучше. К демонам книгу! Я возобновлю заклинание иллюзии, и ее никто не увидит. Она преспокойно подождет нас здесь, пока мы не закончим дела с драконьим семейством. Потом, когда ты станешь законной супругой Арчера Ульера, то вернешься за ней. Между мной и камнем на окладе есть связь, поскольку в нем заключена частичка моей души. Я отыщу книгу в любом случае, сколько бы времени ни прошло. Однако новые способности Фрея могут сослужить нам добрую службу. Полагаю, куда разумнее будет сыграть на его чувстве вины и заставить принять участие в нашем походе».
Я скептически нахмурилась. Не понимаю. Чем Фрей может быть нам полезен?
«Поверь мне, еще как может быть, — твердо проговорил Эдриан. — Если его действительно коснулась частичка благословения Атириса, то вопрос твоего вхождения в славный род Ульер почти решен. Именно этот бог считается покровителем драконов. Уж не знаю, если честно, чем эти крылатые ящеры заслужили подобную честь. Но родичи твоего любимого Арчера несомненно почувствуют, что на лике твоего нового знакомого запечатлен поцелуй Атириса. И не посмеют пойти против него».
Это был резонный довод. И очень убедительный. Что скрывать очевидное, я до сих пор сомневалась, сумеет ли Эдриан исполнить свою часть сделки. Особенно с учетом новых обстоятельств. Мало того, что я дочь тролля, так еще и арахния. Невозможно представить подобную особу в качестве невесты дракона! Но если на моей стороне выступит посланник верховного божества, то моя задача перестает быть невыполнимой.
— Подожди!
Мой окрик словно камнем ударил в сгорбленную спину Фрея. Тот шел, устало понурив плечи и низко опустив руки, явно не веря в успех своего мероприятия. Услышав меня, он так поспешно остановился, что тем самым лишь подтвердил мою догадку: сам Фрей не испытывал радости от предстоящего возвращения к разрушенному дому герпентола.
— Не торопись, — мягко проговорила я, когда Фрей обернулся ко мне. — У меня появилась другая идея. Я отправилась с тобой к дому священника, понятия не имея, что за чудовище меня тут ждет. Почему бы тебе не совершить ответную любезность и не проводить меня туда, куда я еду?
Фрей аж остолбенел от моего предложения. Его лицо вытянулось, в глазах застыл немой вопрос, словно он был не в состоянии поверить собственным ушам.
— Что? — осторожно переспросил он. — Я что должен сделать?
— Проводить меня до замка, в котором держат моего жениха, — повторила я, лучезарно улыбаясь. — Не беспокойся, тут недалеко.
— Но что я там буду делать? — слабо запротестовал Фрей.
— Расскажешь матери моего жениха о том, какая я на самом деле добрая и отзывчивая девушка, — непреклонным тоном отрезала я. — Она тебе поверит.
— С чего вдруг ей верить первому встречному? — засомневался Фрей. — Она же меня совершенно не знает! К тому же это будет выглядеть несколько двусмысленно: если ты явишься к семье жениха в сопровождении незнакомого мужчины. Кто знает, о чем они могут подумать.
И бедолага окончательно закраснелся. Потупил взгляд и принялся расковыривать носком сапога еще влажную после утренней росы землю.
— Не сомневайся, тебе они поверят, — сказала я и ухмыльнулась: — Или боишься и собираешься отказаться?
— Нет-нет, что ты! — обиженно вскинулся Фрей. — Я в долгу перед тобой и сделаю все, лишь бы оплатить его. Так что пусть будет по-твоему. Идем!
Я не сумела сдержать удовлетворенной улыбки. Затем потянулась, разминая затекшие после долгого сидения суставы, и встала с пенька. Итак, наша маленькая компания только что увеличилась на одного человека. И к настоящему моменту на штурм драконьего замка отправляются: я, Ульрика и Фрей. Почти арахния, фея и обычный человек, отмеченный милостью богов. Ах да, не стоит забывать про Мышку, грозную пожирательницу теней. И почему-то мне кажется, что наши шансы на успех после этого ощутимо возросли. Будем надеяться, что мои чаяния оправдаются.
Часть четвертая
ИСТИННЫЙ ВРАГ
Мой несчастный конь, наверное, уже проклял тот день, когда приглянулся мне на рынке в Литлтоне. Он с трудом передвигал копытами, которые утопали в мягкой дорожной пыли. Да, дождь бы сейчас не повредил. Начало лета выдалось на редкость засушливым.
Мерная качка убаюкивала, и я невольно вернулась мыслями к постоялому двору, который мы покинули в великой спешке всего несколько часов назад. Странное дело, встреча с герпентолом произошла прошлой ночью, а кажется, будто миновала уже целая вечность! Я даже начинаю забывать его вкрадчивый голос и обещания, которыми он пытался соблазнить меня.
