Пролог
– Что за?!
Дежурные из гильдии наемников, которые уже отсчитывали минуты до конца вахты у ворот перекрестка миров, встрепенулись и удивленно обозрели растрепанного рыжего мужчину. Злого, как медведь, разбуженный зимой. Грязно выругавшись, он поднялся и отряхнул штаны.
Инструкции главы насчет такой ситуации были однозначны, воины молча бросились на нежданного визитера…
– Совсем зарвались, – через некоторое время проворчал мужчина, брезгливо осматривая поле боя, на котором корчился добрый десяток наемников с повреждениями разной степени тяжести.
Эрвирей, Сфинкс перекрестка миров, а это конечно же был он собственной персоной, прикрыл глаза и попытался перенестись обратно. Безрезультатно. Нахмурившись, прислонился к арке перехода, осмысливая произошедшее.
Он ждал возвращения Алисы – не могла же она дуться вечно. А потом его будто пинком вышвырнуло из перекрестка. И теперь тот не отзывался. Что означало только одно… Алиска попала. Причем конкретно. Умереть не могла – Рей сразу бы почувствовал. Но, похоже, таинственный некто, который укрывал девушку все эти пять дней, каким-то образом умудрился заблокировать ее связь с перекрестком. И эта блокировка почему-то подействовала и на самого Сфинкса. Он на всякий случай попытался активировать связь со своей миари, но предсказуемо потерпел неудачу. Алиса была для него вне досягаемости.
Проверив, как работают остальные способности стража, с удивлением понял: все на месте, но вернуться он все равно не может. Но этот парадокс подождет. Сначала – Алиса.
Прикрыв глаза, Рей представил картинку главного корпуса гильдии целителей и травников и уже через миг стоял на заснеженной дорожке. Раздраженно дернул плечом и наколдовал теплые сапоги и плащ. А затем быстрым шагом направился к входной двери. Ему нужна была Аймира э’Кассен.
– Госпожа глава гильдии занята! – попробовал заступить ему дорогу молодой мужчина.
– Меня примет, – бескомпромиссно огрызнулся Сфинкс и рывком открыл дверь кабинета директрисы.
Присутствующие на собрании гильдии резко повернули головы к вошедшему.
– День добрый, дамы и господа. – Рей привалился к закрытой двери и скривил губы в подобии улыбки. – Мне нужно представляться?
Все перевели взгляды на Аймиру.
– Нет, – медленно покачала головой та и, обойдя подчиненных, приблизилась к стражу. – День добрый, господин Сфинкс. Чем обязаны столь… неожиданному визиту?
Настороженность выплескивалась из этой сильной женщины и окутывала рыжего трийе, словно коконом.
– Мне нужна ваша помощь. – Он не стал ходить вокруг да около.
Раздался слаженный вздох гильдейцев, а кто-то даже ойкнул. Не будь Рей так сосредоточен на задаче, непременно посмеялся бы над тем, как на него реагируют.
– Что-то с Алисой, – утвердительно произнесла эксцентричная красноволосая дриада и тоже вышла вперед.
– Совершенно верно, – склонил голову Сфинкс. – Она пропала. И я не могу ее дозваться.
Глава 1
Удивительно, но как по-разному течет время при прочих равных условиях. Казалось бы – что на перекрестке миров, что в этом чертовом подвале – все идентично. Изолированное пространство, невозможность понять, какое время суток, книги и разговоры с тюремщиком в качестве скудного развлечения. А поди ж ты – на перекрестке время летело, словно лошадь, пущенная в галоп, а здесь волочилось, будто старая больная черепаха.
Третьи сутки. А ощущение, что я в этом подземелье сижу не меньше месяца. Впрочем, должна сказать откровенно, не все было так плохо. По крайней мере, когда за мной захлопнулась тяжелая дверь, я уже была готова ко всяким ужасам. Которых, к остаткам чести Альминта, не последовало.
Предатель вел себя исключительно корректно и больше ничем не проявил свою истинную натуру. Любезно принес мне книги по травничеству, хоть я его не просила (я вообще первые сутки с ним не разговаривала), обедал в моем обществе и даже пытался как-то развлечь и отвлечь. Да и поцелуй, которым я вынуждена была одаривать этого бессовестного, на деле оказался просто легким касанием губ, после которого я вырубалась на добрых шесть часов.
А еще маг говорил-говорил-говорил. Убеждал, уговаривал, подлизывался. Я так и не поняла, зачем ему это. Ведь еще в первый день он дал мне четко понять, что я – никто и мои мысли и желания никого не волнуют. А фраза о том, что мою судьбу будет решать Дейн, до сих пор стояла в ушах… Теперь же мне активно вешали лапшу на уши, дескать, все не так плохо. Вот разберется глава гильдии наемников со стражем перекрестка, сядет на его место, и всем моим проблемам придет капут. Связь с перекрестком исчезнет, и я смогу вернуться в школу и гильдию. Дескать, Дейну не с руки терять такого специалиста. Думаете, я верила этому предателю? Да ни на грош!
Но выхода не было. Да и что я могла? Приходя ко мне, Альминт запирал дверь моей тюрьмы на ключ, который носил на шее. Никак не доберешься! Приходилось смирять свое отчаянное желание выбраться и ждать… Черт! Всю жизнь ненавидела ждать и вот получила. И ничего не могла! Вообще ничего!
А на четвертый день случилось нечто – по-другому и не назовешь.
По моим внутренним часам был вечер. Я лежала на кровати и лениво листала справочник по травам. Настроения учить не было ну совершенно. Да что там, его в принципе не было. Вся ситуация давила мне на мозги, отчего я медленно, но уверенно зверела. И самое обидное, что толку от этой ярости – никакого! Что я могла? Лицо этому гаду расцарапать? Так не факт, что позволят, и еще больше не факт, что мне это потом никак не аукнется…
И так я углубилась в свои безрадостные мысли, что совсем не обратила внимания на скрип двери. А когда обратила… От радости едва не заорала – у входа, приложив палец к губам, стоял мой Рей!
Сфинкс подошел ближе и подмигнул.
– Едва нашел! – выдохнул он и властно притянул к себе. – Правда, прорывался с боем. Дейн вокруг дома своих наемников понаставил.
Я радостно пискнула и повисла у Рея на шее. Меня же в ответ нагло облапали, а потом поцеловали… Послушно и даже радостно приоткрыла губы, с замиранием сердца всматриваясь в уже ставшее родным лицо. Но странное напряжение все никак не отпускало. Что-то было не так с этим мужчиной, но я не могла понять, что именно. Яркой вспышкой интуиции пришло осознание – это не Рей!
Отшатнулась и медленно отступила назад.
– Ты не Сфинкс, – зло рыкнула и выставила вперед руки, продолжая отходить. – Не приближайся, кто бы ты ни был!
– Алиса, ты бредишь! – изобразил удивление этот трийе, который, как я подозревала, являлся не кем иным, как Дейном.
– Ты. Не. Сфинкс. – Раздельно повторила и уперлась спиной в стенку. – Я его даже под личиной узнаю.
