– Но прочесть-то ты можешь? – негромко спросила я, заинтригованная находкой до не хочу.
– Конечно, – сверкнул он улыбкой, продолжая рассеянно касаться плиты. – Сейчас, переведу только…
И наклонился еще ниже, беззвучно шевеля губами. А через некоторое время негромко рассмеялся:
– Забавная легенда!
– Какая? – Я жадно прильнула к нему.
– Пойдемте. – Сфинкс поднялся и махнул нам рукой. – Сейчас наколдую нам ужин с чаем и расскажу. Для вечерних посиделок – идеальная история.
Когда мы расселись вокруг костра, Рей погрел руки о чашку и, задумчиво улыбнувшись, начал рассказ:
– Легенда, конечно, приведена в сокращенном виде, скорее как назидание, а не как красивая история. Но весьма поучительно… Судя по некоторым моментам, история эта произошла еще до того, как в миры перекрестка закрыли доступ демонам нижнего мира. Потому что главной героиней легенды является как раз таки замаскированная демонесса. Красивая, умная, не особо сильная, зато очень честолюбивая. И хотела сия эффектная дамочка ни больше ни меньше – власти над миром.
Я негромко хихикнула. Что, ждет нас история о черной властелинше? Стойте… Где-то я уже слышала историю о демонессе, которая хотела захватить власть во всем Этселе… Точно! Флора же рассказывала, когда мне экскурсии по Этгейру проводила.
– Ради своей цели она не гнушалась ничем. – Рей продолжал пересказывать надпись на плите. – Соблазняла, подкупала, стравливала, запугивала. Короче, везде отметилась.
– А, помню я эту легенду, – лениво проговорил Альминт, передавая Нельсе очередную порцию укрепляющего отвара. – Кажется, она на эльфах сломалась.
– Именно, – сощурился страж перекрестка и окинул задумчиво улыбающегося Лекса веселым взглядом. – Те быстренько просекли, что она не человек, и ей пришлось туго.
– Было такое, – отозвался алхимик и нахмурился, пытаясь вспомнить. – Кажется, двенадцать или пятнадцать веков назад. Кстати, демонессой она была очень слабой – я читал, что ее аура едва-едва светилась. Так вот, когда Маленка поняла, что ее раскрыли, приложила все усилия, чтобы стравить нас с остальными расами. Но не учла того, что у нас свои способы добиваться желаемого. – При этих словах эльф криво усмехнулся. – Так что вскоре она потеряла преимущество и ушла в свой мир.
– Примерно так и написано, – кивнул Рей и, хмыкнув, посмотрел сначала на меня, а потом – на Нельсу. – Но еще в самом низу, там была… можно сказать, мораль: женщина на пути к власти становится чудовищем, а потому лучше ее туда просто не пускать.
– Согласен, – отозвался Лекс.
– И я, – поддакнул Ал.
– Шовинисты! – припечатала я мужиков и… обиделась.
– Не знаю, что это такое, но, думаю, соглашусь с Алисой, – отозвалась недовольная Нельса. – Вот за что вы нас так не любите?!
– Любим, – усмехнулся Альминт и прижал ее к себе теснее. – Потому к власти не пустим.
Короче, слово за слово… Разразился небольшой скандал, причем скандалила я, взращенная на идее равенства полов и прочая. Как ни странно, прекратила препирания Нельса. Одним глубокомысленным заявлением:
– А знаете, ведь в Айфире есть похожая, очень древняя легенда.
Я моментально умолкла и с интересом посмотрела на задумчивую подругу. Мужская часть нашего небольшого коллектива тоже проявила любопытство.
– И что там? – нетерпеливо спросил Сфинкс.
– Ну… – Нельса сморщила нос, а потом виновато продолжила: – Точно не скажу, когда это случилось… Но очень давно. Тогда еще Айфир был обычным миром с кучей государств разной величины, а вершиной технического прогресса считались долгогорящие и не чадящие свечи. В одном из тогдашних королевств умер правитель, оставив вдовой молодую жену. Та, не будь дурой, быстро утвердила свои права на престол доступными методами, а потом принялась за соседние державы. Подробностей не помню, но, кажется, ее сумели остановить только объединенными усилиями трех самых сильных государств.
– И что они с ней сделали? – заинтересовалась я, стараясь не смотреть в сторону понимающе хмыкающих мужчин. У-у-у, шовинисты, я еще им это припомню!
– Не знаю. – Подруга слегка пожала плечами. – Когда мы изучали эту легенду в школе, преподаватель говорил, что точных сведений не осталось. По одним версиям, ее казнили, по другим – она сама куда-то пропала. Времени же прошло – немерено. За такой период все, что хочешь, потеряется.
– А как звали ее, эту ушлую королеву? – вдруг спросил Рей.
Нельса задумалась, причем надолго.
– Кажется, Маленда. А что? – Она с интересом посмотрела на Сфинкса.
– Подозрительное совпадение, знаешь ли, – абсолютно серьезно откликнулся тот. – Ведь и у нас есть подобная легенда. И даму, фигурирующую в ней, звали Малона.
– Первые три буквы совпадают, – с ходу выдал очевидное Лекс и окинул друга острым взглядом. – Ты намекаешь на то, что во всех трех легендах отметилась одна и та же демонесса?
– Я не намекаю, – усмехнулся Рей и задумчиво посмотрел в сторону руин. – Прямым текстом говорю.
– И что же она у вас начудила? – Я не смогла не поинтересоваться.
– Ни много ни мало – попыталась получить перекресток миров. И даже умудрилась убить тогдашнего Сфинкса. Да вот незадача, – он неприятно улыбнулся, – стражем перекрестка может быть только мужчина. Так что пришлось дамочке убираться несолоно хлебавши.
И мы умолкли, думая каждый о своем. Странная легенда… Общая. О женщине, которая хотела власти и пыталась получить ее любыми путями. Как же хорошо, что у нее так ничего и не получилось!
– Я так думаю, попытка захватить перекресток миров была самой последней? – нарушил тишину Лекс. – Демонесса осознала, что он даст самую большую власть.
– Вероятнее всего, – рассеянно отозвался Рей. – По крайней мере, именно после этого случая маги моего народа наглухо заблокировали мир демонов. Во избежание.
При этих словах в моем мозгу что-то щелкнуло.
– А она в этот момент где была?
– Отличный вопрос, Алиса. – Мой Сфинкс светло улыбнулся и, притянув к себе, поцеловал в макушку. – Не знаю, в наших хрониках на эту тему не было ни слова. И не дам гарантии, что эта Мал-как-ее-там убралась в свой мир. А так как демоны условно бессмертны…
– Она может до сих пор находиться где-то рядом, – Ал закончил мысль Рея, а затем покачал головой. – Да ну, за столько веков она бы себя проявила. Хоть в каком-нибудь из миров!
– Может, и проявила, – хмыкнул Рей и пожал плечами. – Миров – сотни. Откуда нам знать, что ни в одном не завелась черная властелинша?
После этого в высшей степени странного разговора мой зеленоглазый страж перекрестка умотал обратно к арке, чтобы настроить сюрприз для Рая, а мы улеглись спать. Вот только я еще долго ворочалась и, глядя на незнакомые звезды, думала, что в истории с этой демонессой меня что-то нехило зацепило. Но вот что? Я так и не сумела понять.
