Короче, мы с Реем тихо давились смехом от этого спектакля, а рядом подхихикивала Нельса. В результате она и не выдержала.
– Да перестаньте вы уже! – простонала, вытирая слезы. – Уговоритесь, что проведете эксперимент из любви к истине, и все!
Короче, на этом и порешили.
Операцию назначили на «вот прямо сейчас». Вернее, ее начало. И что самое обидное – нас с Нельсой не взяли! Отговорились тем, что, мол, появление с девушками будет выглядеть странно. Чем закономерно заронили подозрение, что собирались в какой-нибудь публичный дом. Но когда я высказала это самое подозрение, меня оборжали. Мол, ничего подобного, и даже наоборот – их путь лежит в своеобразное заведение, откуда выходят лучшие жены. Тут уже Нельса взбунтовалась. Дескать, почему тогда нам с ними нельзя?
Последовал короткий ликбезный разговор, в котором выяснилось, что сей пансионат для благородных девиц находится… ну, в местном аналоге наших восточных стран. Так что появление в таких местах свободно гуляющих женщин, которые не достигли преклонного возраста… короче, будет выглядеть странно. Потому у нас с подругой просто не было выхода, как остаться в Великом лесу, предварительно стребовав с мужчин обещание рассказать все, что случится, в деталях. Ну они и не упирались. Только Лекс предупредил сразу, что, скорее всего, сейчас ту интересную девушку увидеть не удастся и придется ждать до утра. Впрочем, это не помешало мужской половине нашей компании смотаться на проверку полным составом.
…Большая круглая луна лениво купалась в черном ночном море, словно пыталась спастись от одуряющего зноя, не уменьшившегося даже после заката жаркого южного солнца. Но белый песок пляжа все же медленно остывал, превращаясь из раскаленного в просто приятный и теплый. Одинокий уборщик с большим мешком медленно брел вдоль кромки воды, изредка поднимая очередную бумажку или другой мусор, раздраженно ворча себе под нос о халатном отношении некоторых отдыхающих к приказам наместника.
Неподалеку от берега, у толстой чинары, ветви которой свисали почти до земли, появились четверо мужчин.
– Все-таки ты предусмотрительный! – уважительно протянул Лекс, откидывая назад тонкие косички. – Рей, у тебя что, привязки ко всем городам Этселя имеются?
– Не ко всем, но ко многим, – усмехнулся рыжий трийе, меняя цвет волос, их длину, а также черты лица – теперь под деревом стоял жгучий брюнет с короткой растрепанной шевелюрой, которого мало кто отличил бы от местных мужчин. Разве что по изумрудным глазам. – Ты же знаешь, ваш мир всегда был моим любимым, потому и точек привязки я наставил множество. Например, здесь, в Кормане, я любил купаться в море.
– Это все расчудесно, – проворчал Льерил, тоже меняясь по южному образцу, – но давайте уже займемся делом?
– Согласен, – поддержал его Альминт, немного ослабляя шнуровку рубахи – какая изнуряющая жара! – Побыстрее закончим, и обратно в Великий лес. Потому что не знаю, как здесь живут местные, а у меня такое ощущение, что я медленно варюсь в собственной одежде.
– Идемте. – Эльф махнул рукой в сторону виднеющегося города и целеустремленно зашагал. – Мы совсем недалеко от того заведения. Сейчас выясним, можно ли завтра посмотреть на выступление воспитанниц, и домой, спать.
Нужный особняк, окруженный большим фруктовым садом, друзья нашли почти сразу – он действительно находился близко от побережья. На осторожный стук молоточка из-за двери выглянул заспанный привратник. Недоуменно заморгал, не особо понимая, что надо мужчинам в такое время от абсолютно приличного заведения, а затем хрипло проговорил:
– Прошу блистательных господ простить, но невест можно выбирать только днем, с двух до пяти. А если вы ищете публичный дом, то вы немного ошиблись – он двумя кварталами левее.
– Нет, мы к вам, – вперед выступил Лекс, и привратник вытаращился на живого эльфа как на неведомое чудо. – Мой товарищ, – хлопнул он по плечу Льера, – много наслышан об одной из воспитанниц этого чудного места и сгорает желанием посмотреть на нее. Вот мы и пришли узнать, есть ли возможность завтра глянуть на эту девушку?
Мужчина почесал тыковку, а затем с сомнением оглядел поздних визитеров. С одной стороны, он имел полное право послать их… пусть вежливо, но все же. С другой… эльф и, судя по эмблеме на рубахе, маг внушали надежду, что кандидат в женихи надежный и платежеспособный… Вдруг привратник просиял лицом. Вот он сейчас пойдет и разбудит госпожу Адель! И пусть та сама решает, что делать.
– Погодите, я хозяйку позову, – решительно проговорил мужчина и прикрыл дверь.
Посетители ждали не очень долго, вскоре перед ними появилась сухонькая невысокая женщина лет пятидесяти в длинном бесформенном платье и темном шелковом платке, что означало вдовство.
– Доброй ночи, – сдержанно поздоровалась она, цепким взглядом рассматривая мужчин. – Я так понимаю, дело срочное… Итак, кого из девушек вы хотели бы завтра увидеть? Имя вам известно?
– Конечно, – уверенно кивнул Лекс и, бросив мимолетный взгляд на Льера, кусающего губы, чтобы не рассмеяться, четко проговорил: – Ее зовут Миранда.
– О… – Госпожа Адель резко поскучнела. – Мне следовало догадаться. Миранда… Опоздали вы, – она развела руками. – Мири вчера исполнилось восемнадцать, и в тот же день ее купили. Сегодня состоялся брачный обряд, так что…
Мужчины издали слаженный вздох.
– А я тебе говорил, что ничего хорошего из этого не получится, – проворчал Льерил, резко поворачиваясь спиной к двери.
– Могу предложить вам другую девушку, очень перспективную, – тут же вклинилась хозяйка. – Она пока не так хороша, как Миранда, но у нее еще есть полтора года в запасе.
– Благодарю, не надо, – покачал головой Лекс, а затем странно блеснул глазами и подался вперед: – Скажите, а кому она досталась? Может, сумеем перекупить.
– При всем уважении, многомудрый эльф, – скептически скривилась Адель, – у вас вряд ли получится. Господин Эдмил – богатейший человек Кормана, да еще и близкий друг наместника.
– Жаль, – вздохнул тот и слегка кивнул. – Простите, что разбудили, и спасибо за потраченное на нас время.
Хозяйка особняка украдкой вздохнула по упущенной прибыли, а затем пожала плечами и закрыла дверь. Она сделала все, что могла. Но воистину – тем, кому понадобилась Миранда, не было дела до других девушек, к сожалению.
Когда мужчины вышли на брусчатку широкой улицы, Льерил поднял лицо к звездному небу:
– Ну что, в Великий лес?
– Не-э-эт! – покачал головой хитро улыбающийся эльф. – Мы пришли смотреть на девушку? Мы на нее посмотрим. Свадебные празднества длятся почти всю ночь, вряд ли невеста уже показывала свое мастерство танца. Потому за мной.
И он решительно зашагал в одному ему известном направлении.
– Вот вцепился, – пробурчал Льерил и бросил косой взгляд на ехидно ухмыляющегося Рея. – Смешно, да?
– Смешно, да, – фыркнул тот и кивнул в сторону Лекса. – Он такой. Если что-нибудь придумал, не слезет, пока не добьется результата.
