— Ни фига себе! Мелочь! Да они, гады, меня сегодня уже достали! Ну попадутся они мне на узкой дорожке!
— Кто вас так сильно рассердил?
Я махнула рукой, не желая посвящать его в подробности истории с преследованием. Зачем? Но настроение у меня здорово испортилось.
Впрочем, никто этого не заметил. Ленка с Анатолием всю дорогу проворковали, как два голубка.
* * *
А дачка Евгения Петровича, куда он привез нас в тот вечер, оказалась совсем не хилой. Милый такой коттеджик о двух этажах, да еще с жилой мансардой. Камин, сауна, даже бассейн, правда, совсем крошечный, но все же!
— Ах, какие славные ребята, — приговаривала Елена, вытягиваясь на постели в комнате, которую нам с ней любезно предоставил Евгений Петрович. — Правда, Тань?
Я не очень торопилась разделить ее восторги. По мне, так если все слишком хорошо, то это тоже плохо.
— Наверное, — буркнула я, вспомнив почему-то последнее высказывание моих магических косточек насчет не очень искренних поклонников, и тоже улеглась.
Наш разговор происходил, наверное, около четырех часов утра, после ночного купания, курицы гриль и немалой дозы спиртного.
Проснулись мы часов в десять. Солнце уже беспощадно палило. В доме было тихо, вкусно пахло кофе и жареной картошкой.
Мы спустились вниз. Анатолий хозяйничал в кухне.
— Доброе утро! Проснулись, девочки? А я уже завтрак сготовил.
— Привет. А где твой друг?
— А он по делам уехал, скоро вернется. И вас будить не велел.
Ленка на это заявление никак не прореагировала. Усевшись в плетеное кресло около стола, она взяла из вазы яблоко и с аппетитом принялась за него. Но я возмутилась:
— Это как же он мог так поступить? А если меня с работы уволят за прогул?
— Так Леночка сказала, что вам с утра никуда не надо, — искренне удивился Анатолий.
Ну и болтливая же у меня подруга. Прямо-таки находка для шпиона. Я кинула на нее уничтожающий взгляд.
— А что тут особенного, Тань? Все равно тебе с утра за руль нельзя было.
В этом она была права, конечно. И хоть пили мы в основном коктейли, но уж больно поздно улеглись в постель.
* * *
Вскоре вернулся хозяин особняка. Очень даже вовремя: мы как раз уселись за стол.
— Привет честной компании, — как-то не очень весело сказал он.
— Что-нибудь случилось, Евгений? — спросил его приятель.
— Давайте завтракать, расскажу по ходу дела… Представляете, приезжаю в офис, а у меня на автоответчике сообщение: близкая подруга моей покойной матери трагически погибла. Ее убили. За что можно убить старушку, которая в жизни никого дурным словом не назвала?
Мы все трое выразили ему соболезнования, а он продолжал:
— Почему она на этом пустыре оказалась? Ума не приложу. Там даже не пустырь, а заросли какие-то.
И тут я вспомнила заметку, которую читала еще вчера утром, про убитую старушку в диком парке. Любопытный расклад получался: об этом уже газеты раструбили, а он не знал. Тревожный звоночек зазвенел у меня в мозгу. В памяти опять всплыли высказывания моих двенадцатигранников. Мне даже захотелось бросить косточки еще раз. Но не бежать же прямо из-за стола в свою машину.
Прошло еще несколько минут, и я, — может, подсознательно желая успокоить себя, — стала размышлять: разве я каждый день читаю эти дурацкие газеты, которые воруют друг у друга информацию? Дудки. К тому же там наверняка изменена фамилия старушки. Разве не могли люди, которые поглощены своим горем, напрочь забыть о каком-то знакомом, мать которого была подругой покойной? Еще как могли. А кости, возможно, имеют в виду кого-то совсем другого.
— Одним словом, был я в милиции, узнавал, как расследование идет, и понял — толку там не будет. Убийц они не найдут. Они и не скрывают этого. Дело это, как менты выражаются, — висяк. Так-то вот, ребята. Хрупкая штука — жизнь человеческая, — Евгений грустно вздохнул и отхлебнул кофе.
Мы трое молчали, не зная, как себя вести. А он продолжал:
— Сегодня ее хоронят. Я поеду. Вы уж не обессудьте, что опять покину вас. Но вы можете здесь отдыхать, сколько хотите. Я не знаю, когда вернусь. Я решил найти убийцу старушки во что бы то ни стало. Для меня это, можно сказать, дело чести. Надо же кому-то за правду бороться. — Мы с Ленкой закашлялись одновременно и переглянулись.
— Вы что, девочки?
— Ничего. Просто не в то горло кофе попал, как говорится.
И тут Ленка, можно сказать, предала меня:
— А вы знаете, Евгений Петрович, наша Таня — очень талантливый и перспективный детектив. Не было еще такого дела, которое она бы не распутала. Надеюсь, вы слышали про Татьяну Иванову?
Я ее убить была готова. Мне вовсе не улыбалось искать убийц этой старушки, которую скорее всего пристукнули какие-нибудь хулиганы или воры: понадеялись разжиться парой сотен из ее скромной пенсии. Даже человек, далекий от поисков преступников, может себе представить, как трудно в городе с почти миллионным населением вычислить таких типчиков. Особенно если они нигде раньше не засветились. Дело представлялось мне действительно бесперспективным, и, если я за него возьмусь, как бы мне не сесть в лужу. Прощай тогда моя безупречная репутация.
Теперь наступила очередь наших новых друзей удивляться:
— Ты серьезно, Леночка? Это правда, Танюша?
Я кивнула.
— Какое везение. Я надеюсь, ты не откажешь другу?
Вот так. Ни больше ни меньше. Я молчала, судорожно соображая. В таком дурацком положении я оказалась впервые. И отказать неудобно, и о деньгах не знаю, как заговорить. С одной стороны, мы на полную катушку воспользовались его гостеприимством: винцо там, курочка, аренда помещения опять же. Но с другой — работать за спасибо ох как скучно.
Он, надо сказать, сразу правильно понял мое замешательство:
— Я знаю, что частным детективам платят солидный гонорар. Пусть тебя это не смущает. Назови сумму, я готов заплатить.
— Но мне надо бы подумать, — промямлила я только для того, чтобы хоть что-нибудь сказать.
— Таня, я безумно рад, что мне так повезло. Не откажи, голубушка. Я в долгу не останусь.
— Но я беру двести долларов в сутки плюс текущие расходы. Можно с вычетом ночных коктейлей, — слабо улыбнулась я.
— Прекрати об этом. Не надо меня обижать. Так что? По рукам?
Не дожидаясь ответа, он открыл барсетку, достал солидную пачку «зелененьких» и отсчитал мне тысячу баксов:
— Это аванс. Остальное, когда найдешь убийц. Я им своими руками головы оторву.
Насчет голов — его личные трудности. Но, в принципе, я его зауважала. Я тоже люблю, когда правда торжествует.
