– Закройте крышку, – шепотом велела Роника. – Быстро.
Брайсон вернул на место деревянную панель.
Места в тайнике хватило, чтобы все четверо могли сесть вдоль стены. Майкл упирался головой в потолок. Не успел никто и слова вымолвить, как Роника крепко зажмурилась и перед ней в воздухе возник экран; потом он отлетел к стене. На дисплее была видна комната, из которой они только что сбежали.
Сквозь пролом в комнату впрыгнула серая тень, размытыми очертаниями напоминающая волка. Следом за ней в комнату проникли еще три тени. Сверкая желтыми глазами, все они разошлись по углам. С нарастающим ужасом следил Майкл, как тени растворяются во мгле тускло освещенного салона и только поблескивают в углах пары желтых глаз.
Портала поблизости не было, и Майкл с друзьями не мог вынырнуть из сна. Таких тварей он прежде не видел. Кто они? Что они? Почему затаились и ждут?
Роника обернулась к ребятам – те ждали, что она скажет. Она ведь говорила, дескать, Каин прислал в ее клуб нечто. Пора бы ей все объяснить.
– Ну? – очень тихо прошептал Брайсон.
Роника пригвоздила его к месту взглядом, потом ответила на незаданный вопрос.
– Это гончие. Мы попали в крутой переплет.
4
Майкл прежде не слышал о гончих, разве что Таня упомянула их – казалось, в прошлой жизни, – и сейчас, при звуке этого слова, у него кожа покрылась мурашками.
– Что они такое? – спросил он.
– Твари Каина. Слухи о них появились только недавно. – Роника взглянула на экран. Монстры по-прежнему сидели в тени, сверкая глазами. – Это сгустки антивещества для виртнета. Или точнее, сгустки антикода. Если гончая на тебя накинется и укусит, она в буквальном смысле высосет из тебя виртуальную жизнь и перекачает ее в цифровую бездну, бог знает куда. Ты выныриваешь из сна, назад в гроб, а твоя аура погибает. Приходится все начинать заново. Гончая может и мозг повредить. Должно быть, люди, которых ты упоминал, как раз с гончими и столкнулись.
По коже снова побежали мурашки. Майкл вздрогнул, когда по ту сторону потайной двери зарычали. Впрочем, гончие не двигались. Рык же не походил ни на один звук, какой издают звери в природе. Он больше напоминал треск статики, электронные шумы. Майкл приготовился, что страшный звук повторится, но гончие молчали.
– Почему они не нападают? – прошептала Сара. – Знают ведь, что мы укрылись тут.
– Пусть сидят, я не против, – пробормотал Брайсон.
Роника заговорила так тихо, что Майклу пришлось податься к ней, иначе бы ничего не расслышал.
– По-моему, Каин хотел загнать нас в ловушку. Мы подыграли ему. Сейчас он, наверное, взламывает мою защиту, намерен пожаловать сюда лично.
– Как отбиться от этих тварей? – спросил Брайсон. – Знаете о них что-нибудь?
Не успел он договорить, как воздух снова пронзил электронный вой.
Подождав, пока тварь снаружи умолкнет, Роника ответила безнадежным голосом:
– Понятия не имею.
Майклу пришлось взять дело в свои руки.
– Послушайте, Роника, эти твари пришли за нами, но отсидеться тут не выйдет. Мы просто дождемся, что Каин пожалует сюда собственной персоной. Вы сидите здесь, а мы попытаемся прорваться к двери.
– Нет, – сказала она. – Пока мы целы, я вас не брошу.
Чего это она взялась защищать их?
– Ладно, но вы не хуже нас знаете: если Каин объявится, все только усложнится.
– И как ты думаешь отбиваться от этих тварюг, когда они на нас накинутся? – поинтересовался Брайсон.
– Не дай себя укусить, – напомнила Сара.
Роника указала на экран.
– Надо пробиться вот к этой лестнице за дверью. Каин каким-то образом отрезал меня от охраны, не могу с ней связаться. Впрочем, стоит нам подняться наверх, в главный зал, и налетят вышибалы – их слишком много, даже для гончих.
– Понял. Значит, пробиваемся к двери, – решил Майкл. – Дальше по лестнице и наверх. Нет проблем.
Проще сказать, чем сделать. Майкла сковал такой страх, что было трудно дышать.
– Держимся вместе, – добавила Сара. – Кучкой.
Майкл опустился на четвереньки и развернулся к потайной двери.
– Брайсон, ты ближе всех к выходу. Иди первым.
– Как обычно, – ответил друг.
Да, он шутил, но в то же время был прав: не дело Брайсону идти первым. Майкл протиснулся мимо друзей к люку.
– Ладно, я нас втянул в эту передрягу, – сказал он, – мне первому и выходить.
– Если ты умрешь, меня совесть заест, – проныл Брайсон.
Хорошо, хотя бы чувство юмора не утратил.
– Придется тебе с этим жить.
5
Когда все выстроились гуськом позади Майкла, он чуть приоткрыл деревянную панель.
Сумрачную комнату наполняло свечение, будто где-то рядом горела свеча, и от этого создавалось ощущение теплоты и присутствия чего-то божественного. Впрочем, Майкл не дал обмануть себя чувству умиротворенности, он знал: опасность таится в каждой тени.
Он присмотрелся к стене напротив, однако никаких конкретных очертаний не разглядел, только сгустки теней да горящие желтым глаза. Стоило взглянуть прямо на пару светящихся глаз, как те вдруг погасли. Стоило же отвернуться, как страшные буркалы вновь появились – Майкл увидел их краем глаза. Похоже, твари и впрямь ждали Каина.
Стараясь не смотреть на желтые огоньки, Майкл потихоньку вылез из тайника и вдоль стены пополз к двери. Ковер уступил место плитке, о которую больно терлись колени. Внезапно раздался цифровой звериный вопль, и в проломе – всего в каких-то двадцати футах от Майкла – полыхнуло желтым. Майкл замер.
В зад ему уперся Брайсон.
– Чего встал?! – громко шепнул он.
Майкл украдкой обернулся.
– Поползем слишком быстро – и они могут напасть.
– А если не поползем – могут убить!
На несколько секунд установилась тишина, потом вновь раздался цифровой рык. От искусственного рокота в теле Майкла задрожала каждая виртуальная косточка. Казалось, рычание исходит отовсюду.
Втянув сквозь зубы полные легкие воздуха, Майкл пополз дальше.
Когда до двери оставалось футов десять, Майкл поднялся на корточки, готовый бежать. Заметив справа какое-то движение, он обернулся: пятно тьмы растеклось по полу и снова собралось в волкоподобную тень, сверкающую огненными желтыми глазами. Майкл заглянул прямо в них, и они исчезли; почти сразу раздался ужасающий вой. Не успел Майкл зажать уши ладонями, как он прекратился. Вместо него послышался странный рык, похожий на предсмертное кряхтение старого школьного компьютера.
