— Прошу тебя! — взмолился он. — Ты идеальная женщина для меня!
Он зарылся лицом в складки ее юбки, хныча и шмыгая носом, и часть его пота и других жидкостей попала на ногу Афины через разрез, и богиня вскрикнула:
— Фу!
Она лягнула Гефеста, высвобождаясь из захвата, и схватила первое, что подвернулось под руку, — платок, салфетка, в общем, какой-то кусок ткани. Она поспешила вытереть божественные жидкости с ноги и выбросила платок, который неторопливо направился к земле.
И лишь после она бросилась бежать.
Казалось, вот и конец истории, но с куском ткани произошло нечто очень странное. На нем оказались частички как Афины, так и Гефеста, и каким-то непостижимым образом, когда платок коснулся земли, он превратился в смертного младенца.
Наверху на Олимпе Афина услышала детский плач. Поначалу она пыталась его игнорировать, но, к ее удивлению, в ней проснулся материнский инстинкт. Она спустилась на землю и подобрала малыша. Способ появления его на свет казался ей отвратительным, но младенец ведь был ни в чем не виноват.
— Что ж, формально ты мой сын, — смирилась она, — хотя я все еще непорочная дева. Я признаю тебя и нарекаю тебя Эрихтонием.
(Ей выдался один-единственный шанс дать имя ребенку, и она выбрала это? Без комментариев.)
— Но чтобы тебя воспитывать, — продолжила она, — я должна сначала сделать тебя бессмертным. Есть у меня на примете один способ…
Она взяла деревянный короб и положила туда ребенка, затем создала волшебную змею, и та тоже оказалась внутри. (Кстати, ни при каких обстоятельствах не пытайтесь повторить это дома.) Змея обвилась вокруг малыша Эрихтония, а тот спокойно заснул.
— Вот так, — сказала Афина. — Несколько дней в этом коробе, и змея усилит твои божественные качества. Твоя смертная сущность сойдет на нет, и ты станешь одним из богов!
Она закрыла короб и отнесла его в афинский акрополь, ее священное место, где отдала ящик дочерям Кекропа, царя Афин.
— Не открывайте ящик! — предупредила она девушек. — Он должен оставаться закрытым, иначе случится беда.
Царевны пообещали, но уже на следующую ночь в них проснулось любопытство. Судя по агуканью и гугуканью, внутри лежал ребенок, и девушки испугались, что малышу плохо.
— Что за богиня засунет младенца в ящик? — пробормотала одна. — Нужно проверить!
Царевны открыли короб и увидели обвившуюся вокруг малыша змею. Не знаю, с чего они так испугались. Может, увидели божественный свет или еще что, но девушки лишились рассудка, и, выронив ящик, они побежали к обрыву и сиганули вниз, навстречу смерти.
Что же касается малыша, тот был в полном порядке, но волшебство превращения в бессмертного было нарушено. Змея ускользнула прочь, а Афине пришлось вернуться раньше и успокоить мальчика. Богиня была в ярости, но, не имея возможности отругать девушек, так как они уже умерли, она решила взамен наказать их отца, царя Кекропа. Когда Эрихтоний вырос, он свергнул Кекропа и стал царем Афин. Поэтому афинские цари гордо заявляли, что ведут происхождение от Гефеста и Афины, хотя Афина навеки осталась непорочной девой.
Так что не надо говорить мне, будто у Афины не может быть детей, история утверждает обратное. Кроме того, я встречаюсь с одной из дочерей Афины, и я вполне уверен, что она не выросла из грязного платка.
Хм… Ну, на самом деле я никогда ее не спрашивал…
A-а, проехали! И знать не хочу.
ТЫ ПОЛЮБИШЬ АФРОДИТУ
Нет, серьезно. Это приказ. Видите ли, у Афродиты есть особый волшебный пояс, который может заставить любого влюбиться в нее с первого взгляда. Если вы ее увидите, а она пожелает вас в себя влюбить, вы влюбитесь.
Мне вот повезло. Я ее видел, но, похоже, она не была заинтересована в моих восхвалениях и прочем. Так что я продолжаю ненавидеть ее натуру.
Кое-кто из вас сейчас думает: «Быть не может! Она же так прекрасна! Как можно ее ненавидеть?»
Вы просто с ней не встречались.
Она была сплошной головной болью с самого своего появления на свет из морской пучины. В прямом смысле слова.
У Афродиты не было родителей. Когда Кронос выбросил остатки разрезанного на кусочки Урана в море, бессмертная кровь бога небосвода смешалась с соленой водой и образовалась пена, из которой и сформировалась богиня.
Другими словами, Афродита родилась в результате первого убийства, что во многом характеризует ее истинную натуру.
Какое-то время побарахтавшись в Средиземном море в поисках удобного места для выхода на берег, она наконец остановила свой выбор на Кипре. Что стало настоящим облегчением для дельфинов и рыб, так как окруженная сияющей аурой нагая богиня, плывущая рядом, начала действовать им на нервы.
Афродита вышла из моря и направилась вдоль берега. У ее ног расцветали цветы. На ближайших ветках усаживались и начинали петь песни птицы. Маленькие зайчики, белочки, хорьки и другая живность скакали вокруг. Прямо как в диснеевском мультике.
Описать Афродиту сложно, потому что она была самой прекрасной женщиной в творении. Что для разных людей означает разное. Блондинка, брюнетка или рыжая? Бледная кожа или загорелая? Голубые глаза, зеленые или карие? Выбирайте сами. Представьте себе самую привлекательную женщину, и именно так она бы и выглядела. Ее внешность менялась, подстраиваясь под вкусы того, кто на нее засматривался.
Так случилось, что именно в тот день три оры, богини времен года, собрались на Кипре — может, обсуждали, какие продукты на полках супермаркетов стоит пометить как «сезонные». Не знаю.
Они увидели направляющуюся к ним Афродиту и тут же забыли обо всем остальном.
— Ох, ты так красива! — воскликнула Лето.
— Правда? — спросила Афродита, хотя уже была в курсе. Ей просто нравилось слышать об этом из чужих уст.
— Ослепительна! — поддержала Весна. — Нам следует отвести тебя на встречу с олимпийскими богами.
— А есть и другие боги? — удивилась Афродита. — Я богиня любви и красоты. Для чего еще нужны боги?
Осень и Весна осторожно переглянулись.
— Ну… есть кое-кто еще, — наконец сказала Осень. — Но прежде всего тебя следует одеть. Разве тебе не холодно?
— Нет, — ответила Афродита. — И зачем мне покрывать себя?
Осени захотелось крикнуть: «Потому что ты настолько ужасающе прекрасна, что нам всем не по себе!»
Но вместо этого она сказала:
— Если ты предстанешь перед богами прямо так, они потеряют головы от желания. И я имею в виду… что они в буквальном смысле сойдут с ума.
— О, — надула губки Афродита. — Но у меня нет с собой одежды.
Оры взяли это на себя. Они создали кое-какие волшебные наряды и устроили показ мод. Весна предложила одеть Афродиту пасхальным зайчиком. Осень подумала, что Афродите пойдет костюм хэллоуинской ведьмы. Но на эти замыслы было наложено вето. Наконец Весна создала красивое платье из белого газа. Оры надели на голову Афродиты изящную золотую корону, вдели в уши золотые серьги, а на шее богини любви засверкало золотое ожерелье.
