Над головой захлопало. Лилит красиво спикировала на мостовую, кожистые крылья сложились за спиной. Она вновь обрела плоть. О кровавой охоте свидетельствовали только слишком уж красные губы.
Как ни в чем не бывало Лилит взглянула на медленно сереющее на востоке небо, проговорила:
– Иди, Лис, готовься. Караван должен выдвинуться с рассветом завтрашнего утра.
Дарквуд и его окрестности сейчас считались относительно безопасными местами, потому я решил не мудрствовать лукаво. Едва мы расстались с Лилит, вышел из виртуальности и оставил в профиле команду своему персонажу выйти с Дельтой из города и идти в Санктум – пригород. Тот городишко возник недавно, цены на жилье еще не взлетели, что и послужило основным аргументом для покупки собственного обиталища. Не всегда же мне то в деревне, то в подвале штаб-квартиры жить. А платить за комнату на постоялом дворе не хотелось.
Убедившись, что Серый Лис и Дельта двинулись в правильном направлении, я содрал с головы нейрообруч, вылез из кресла. На секунду показалось, что на экране, в кильватере Лиса, мелькнула человеческая фигурка. Я жестом приказал развернуть камеру, осмотреться.
Пустынные улочки Дарквуда выглядели мрачно, но были вполне мирными.
«Наверное, показалось», – подумал я.
Некоторое время продолжал следить, потом, так никого и не заметив, дал команду КВП на спящий режим и сам же ей и последовал. Нужно было отдохнуть перед длительным походом.
Проснулся позже, чем планировал.
За окном темно, по жестяному подоконнику ровно барабанило. Во мраке комнаты загадочно мерцал огонек на панели КВП. Если один – значит, Серого Лиса успешно довели до точки назначения, и консоль впала в спящий режим.
Я сходил в душ, привел себя в порядок. Потом оделся и плотно позавтракал, хотя правильнее бы назвать это ужином.
Когда настало время чая с конфетами, созвонился с Лилит. Она сообщила, что описание задания и документ с перечнем кандидатов из числа наемников на сопровождение каравана выслала мне на почту. Потом еще немного поболтали о том о сем.
Обычно меня раздражало, когда собеседник начинал растекаться мыслью по древу, впустую трепаться, но сейчас я с удовольствием внимал Лилиному чириканью.
Вспомнилось, как во время «заморозки» серверов Утгарда я все-таки решился и пригласил Лилю на свидание. Мы здорово провели время, много смеялись, я наслаждался эрудированной собеседницей. Когда на улицах стемнело, настала пора кафе и кинотеатров, поедания мороженого по пути домой. Наконец мы долго целовались у дверей ее квартиры. А на ночь, со всеми возможными последствиями и удовольствиями, я остался у Лилии. Воспоминания о той ночи напоминали эмоциональный катаклизм! Девушка отдавала себя с таким чувством и жаром, что ошибки быть не могло – мои к ней чувства взаимны… Впрочем, в этом я убеждался еще три или четыре раза.
В любом случае насколько жаркой была ночь, настолько холодным стало утро.
Лилит тогда сказала что-то вроде: «Мы поторопились, Слава, давай не будем портить рабочие отношения постелью?»
Хоть я и был уверен на все сто процентов, что постель улучшает не только рабочие, но и вообще любые отношения, пришлось согласиться. И все равно общение у нас получалось каким-то странным. Не бывших любовников, но и не просто друзей.
Я бросил взгляд на циферблат старенького механического будильника.
– Первый час ночи, – сказал со вздохом, – нужно собирать команду, готовиться к отбытию.
Лиля пообещала после паузы:
– Я приду попрощаться.
С мелодичным звуком КВП раскрылся, раздвинув клавиатуры. В воздухе полыхнул экран с рабочим столом.
– Здравствуйте, Святослав!
– Новости? – спросил я, натягивая напульсники.
Подумав секунду, КВП ответил, одновременно открывая новостную страницу портала:
– Отчет: персонаж Серый Лис успешно прибыл к месту назначения, конфликтов во время пути не было. В почтовом ящике ожидают четыре непрочитанных сообщения. Питомец проголодался. До окончания премиум-аккаунта осталось двадцать два часа.
Окно с порталом «Престолов» я закрыл, мельком просмотрев новости: никаких ивентов или интересных событий не было.
Пальцы легли на нейрообруч, огладили прохладный тонкий корпус из металлопластика.
– Начать погружение, – приказал я, поудобней устраиваясь в кресле.
Ответ КВП прозвучал уже где-то в другом мире.
В моем доме пахло пылью от гобеленов на стенах и бражкой из кувшина на столе.
Логово Серого Лиса представляло собой трехэтажную каменную башенку. В ней всего три помещения: пустая прихожая на первом этаже, гостиная на втором – и кабинет под крышей.
Лилит любит шутить по поводу моего выбора, что я не бункер приобрел, не обычный дом, а башенку. Мол, попахивает Фрейдом или Муми-долом. На что я всегда с гордостью отвечаю: «Совсем вы со своим Фрейдом опошлились! Мудрецы издревле жили в башенках, дабы гул жизни простого люда не мешал возвышенным мыслям…»
Впрочем, ее это не убеждало.
Едва я «ожил», Дельта проснулась, заскакала вокруг меня козленочком, норовя облизать руки. Вспомнив об отчете КВП, я достал из ледника половину копченого окорока и сунул псице – пусть восстановит Выносливость перед походом. Дельта с довольным урчанием утащила добычу в угол, обняла двумя лапами, стала с наслаждением обедать, словно чинная барышня, отрывая зубами небольшие кусочки.
По узкой деревянной винтовой лестнице я поднялся в кабинет, запалил от лучины свечу. Поежился от холода. Каменные стены не придавали тепла, слабо помогал даже камин, а от развешанных полотенец-гербов, вымпелов и прочих игровых достижений вообще толку не было. Так, лишь бы глаз порадовать да вспомнить былые подвиги.
Первое, что я сделал, – просмотрел входящие сообщения (почтовые конверты из плотной желтой бумаги на письменном столе).
Первые три касались дел моего селения Ренар. В одном письме было сообщение, что постройка Лекарского дома завершена, даже Айболит успел появиться. Во втором говорилось о доставке купленных на Бирже ресурсов. А третье обрадовало приходом в Ренар варягов. Теперь десять воинов денно и нощно будут стеречь мою вотчину.
Через меню постройки я с удовольствием обозрел Ренар.
Новому зданию и ресурсам порадовался, как маленький ребенок. Тут же, не удержавшись, выбрал место и ткнул по иконке Рощи идолов в дереве развития. Со стуком молотков и скрипом пилы появилась табличка:
Поздравляем!
Вы начали постройку Рощи идолов.
До завершения: 3 часа 35 минут.
Едва убрал ее, появилась вторая шильда, с картинкой, изображавшей рощу могучих дубов, где на поляне был священный круг идолов:
