Двое мужчин вплотную приблизились к Мири. Финиал грубо поставил ее на ноги. Она была до смерти напугана, но не произнесла ни слова. Симон едва сдерживал крик отчаяния.
Он заставил себя отойти в сторону, зная, что так должно быть, и напоминая себе о долге перед памятью своей семьи, перед магистром де Визом.
После того как деревню уничтожили, Симону не оставалось ничего, как стать нищим, которому некуда идти. Магистр взял его к себе, дал крышу, образование, средства к существованию. Но когда Мири потащили из склепа, она бросила на Симона такой полный немой мольбы взгляд, что тот был вынужден закрыть глаза и отвернуться.
Небо потемнело, со стороны гавани мчались тяжелые грозовые тучи. Вдали громыхал гром, но звук его не шел ни в какое сравнение с раздававшимся на городской площади зловещим боем барабана. Эта назойливая барабанная дробь созывала людей из их домов и лавок.
Толпа медленно собиралась. Магистр де Виз дал ясно понять, что всякий, кто не придет на суд, будет подозреваться в той же мере, что и обвиняемый. И никто не жаждал стать следующей жертвой охотников на ведьм.
Весть о суде дошла и до находившейся в монастыре Арианн. Не дожидаясь Мари Клэр, Габриэль или Шарбонн, она помчалась по улице. Придерживая юбки, она бежала без передышки, пока не оказалась в толпе на площади.
Беспокойно оглядывая лица, мельком увидела угрюмые черты мадам Жеан и госпожи Палето, маленькую мадам Элан, робко прячущуюся за спину мужа. Среди присутствовавших было много мужчин, обветренные моряки и рыбаки из порта, владелец «Чужеземного путника», конюхи, подмастерья.
Но одного лица, которое больше всего она хотела увидеть, здесь не было. Лица Ренара. Она метнулась обратно, вглядываясь в дорогу, ведущую в сторону гавани, желая увидеть могучего всадника на непокорном сером жеребце.
Дорога начинала темнеть из-за надвигающихся туч. Скоро будет невозможно перебраться на остров с материка.
– О, где же ты, Ренар, – шептала она, вращая на пальце кольцо. После того внезапного ощущения тепла вначале и легкого головокружения, которые она испытала, когда впервые попыталась воспользоваться кольцом, на этот раз она не ощутила ничего, кроме растущего отчаяния.
Кольцо не действовало. Надо было искать другие способы спасения сестры, но де Виз не дал ей времени. Этот человек нарушил слово дать ей время до захода солнца.
Арианн протолкнулась вперед. Увидав ее, толпа расступилась, открывая путь, причем многие отшатывались от нее, как от зачумленной. Звук барабана все громче отдавался в ушах, и в такт с ним забилось сердце Арианн, когда она увидела охотников на ведьм.
Они выстроились перед прудом, словно стая черных стервятников, руки спрятаны в рукавах мантий, бледные лица скрыты под темными капюшонами.
Только один выглядел как человек. Симон Аристид, расправив плечи, отбивал ритм на барабане, но под капюшоном скрывалось жалкое лицо юноши. Де Виз в своем огненно-красном одеянии стоял рядом, сжимая в руках длинный посох, словно какой-то дьявольский пастырь во главе своей отары.
Арианн лихорадочно искала глазами сестру, но Мири, похоже, поглотило море черных мантий. Кто-то протиснулся к ней, и Арианн поняла, что, наконец, и остальные ее догнали. К ней протиснулась Габриэль, следом приблизились Шарбонн и запыхавшаяся Мари Клэр.
Габриэль гневно смотрела на де Виза.
– Какой подонок! Вот и доверяй слову охотника на ведьм.
Она схватилась за шпагу Реми и ринулась бы вперед, если бы ее не удержала Шарбонн.
– Где Мири? – спросила Мари Клэр.
Габриэль перестала вырываться, и они вытянули шеи. Строй охотников на ведьм задвигался, и у Арианн перехватило горло – между двумя мужчинами она увидела сестренку: руки связаны спереди, на шее веревочная петля. Она выглядела потрясенной, ошеломленной, широко раскрытые глаза словно искали путь в некий тайный мир, ибо мир, в котором она оказалась, вдруг стал бессмысленным и безжалостным.
Арианн видела это выражение немого потрясения на лице сестры только раз – в ту ночь, когда умерла мать.
– Мири! – крикнула Арианн, инстинктивно бросаясь к девочке, но путь ей тут же преградила стена охотников на ведьм.
Де Виз дал знак Симону, и выматывающий душу барабанный бой наконец прекратился. Паренек, понурив голову, отошел в сторону. Де Виз поднялся на ступени рыночной конторы. Оглядывая толпу, остановил свой взгляд на Арианн. Не скрывая зловещей радости, откинул клобук на спину. Поднял посох, давая знак молчать, и обратился к собравшимся:
– Граждане Порт-Корсар, как вам теперь известно, мы прибыли к вам как спасители, дабы избавить ваш остров от страшного влияния Зла Номер Один. Эта стоящая перед вами жалкая девчонка, Мирибель Шене, обвиняется в преступном колдовстве. Мы призываем вас быть свидетелями нашего правосудия, когда будем испытывать ее вину, применяя самое справедливое испытание водой.
По толпе прокатился тревожный ропот. Сжав зубы, Арианн вышла к ступеням у ног де Виза.
– Не слушайте этого человека, – зазвенел ее голос. – Добрые люди, вы знаете меня и мою сестру всю жизнь. Единственное зло таится здесь в магистре де Визе и этих служащих ему нечестивых негодяях. В этом суде нет ничего справедливого. Де Виз прибыл сюда сеять среди нас суеверие и страх. Но мы можем прямо сейчас положить конец этой жестокости, если вы только выйдете вперед и встанете рядом со мной.
Призыв Арианн был встречен оглушительным безмолвием, лишь немногие, вроде мадам Жеан и госпожи Палето, осмелились выйти вперед и присоединиться к Мари Клэр, Габриэль и Шарбонн.
Остальные угрюмо опустили головы или упорно избегали взгляда Арианн. Она осознавала страх, заставлявший остальных держаться в стороне, но почему-то надеялась на лучшее. То, что многие из них даже теперь стояли под сенью статуи, которую они воздвигли в память Евангелины Шене, выглядело жестокой иронией.
«Часто между признанием женщины святой или ведьмой слишком тонкая грань», – однажды предупреждал ее Ренар. Только теперь Арианн полностью оценила горькую правду этих слов.
Де Виз спустился ниже и прошептал ей на ухо:
– Госпожа Шене, только вы можете спасти свою сестру. Выдайте мне то, что я хочу, и девочка будет свободна. Даю слово.
– Так же, как вы сдержали слово подождать до захода солнца… – и остановилась, заметив с тревогой, что Габриэль вырывается из рук Шарбонн.
Воспользовавшись моментом, когда все глаза были обращены на де Виза, Габриэль достала шпагу и бросилась на двух охотников на ведьм, державших Мири.
Один из них остановил ее, сам обнажив оружие. Звякнули стальные клинки.
Габриэль яростно взмахивала шпагой и парировала удары, но у нее не было шансов. Второй охотник на ведьм ударил ее по руке тяжелой дубинкой. Вскрикнув, она выронила оружие. Арианн с ужасом увидела, как вторым ударом мужчина сбил ее с ног.
