Сегодня на Щуке был наряд, соответствующий времени дня, – джинсы, темная майка, тапочки на босу ногу, волосы завязаны в хвост простой резинкой-махрушкой.
– Да не вертите вы головой! – прошипела Щука. – Идите вперед, делайте вид, что мы незнакомы!
– Куда это я должна идти? – заупрямилась Надежда.
Странно, эта девица действовала на нее, как красная тряпка на быка, Надежда при виде ее раздражалась, ей хотелось все делать наперекор. Вот и сейчас – она только что шла вперед, к остановке, но когда Щука велела ей идти вперед, Надежде тут же захотелось остановиться. Впрочем, у них это было взаимно.
– Да что вы вечно упираетесь! – раздраженно прошипела девица. – Идите уже, говорят вам! Время дорого!
– Я пойду, – проворчала Надежда. – Но только я пойду туда, куда считаю нужным…
Возвращаться в любом случае было глупо, и Надежда пошла вперед, сердито глядя перед собой…
Внезапно из-за куста сирени навстречу ей выдвинулся знакомый черный силуэт в распахнутом плаще.
– Ой! – вскрикнула Надежда и попятилась.
Щука по инерции сделала еще один шаг вперед, едва не налетев на черного человека. Надежда метнулась в сторону и спряталась за спину девушки. Впрочем, она понимала, что это не слишком надежное убежище.
– Уйди с дороги! – проговорил незнакомец своим безжизненным ледяным голосом.
– Ты еще кто такой? – процедила Щука и встала в боевую стойку.
В этот критический момент рядом с Надеждой затормозила серая неприметная машина, дверца распахнулась, и знакомый голос проговорил:
– Садитесь! Быстро!
– Вы очень вовремя, – ответила Надежда и села рядом с Евгением.
Тот тут же выжал сцепление, и машина рванула с места.
– А как же девушка? – озабоченно проговорила Надежда.
– Разберется! – отмахнулся Евгений. – Взрослый человек, профессионал, пора самой научиться решать проблемы!
Надежда оглянулась и увидела, что Щука и черный человек двигаются по кругу, делая ловкие выпады, словно исполняя какой-то ритуальный танец.
– И куда мы едем? – осведомилась Надежда через несколько минут.
– В особо секретное хранилище, – ответил Евгений, покосившись на нее.
– Что еще за хранилище?
– Спецхран – место, где наша организация хранит разные важные улики, вещественные доказательства и вообще необычные предметы, с которыми пришлось столкнуться нашим сотрудникам в процессе работы. Все, кроме документов. Документы хранятся в другом месте – в особо секретном архиве.
– И что же вам понадобилось в этом хранилище? – осведомилась Надежда.
– Вы не поверите – там хранятся еще две китайские куклы.
– Ага, значит, вы поверили мне! – оживилась Надежда. – Поверили, что все это дело вращается вокруг кукол?
– Допустим, поверил, – нехотя признался Евгений.
– Что же вас в этом убедило? Раньше вы были настроены весьма скептически!
– То было раньше, а то теперь…
– С вами невозможно разговаривать! – обиженно фыркнула Надежда. – Каждое слово приходится из вас клещами вытаскивать! Что вы за человек такой?
Евгений ничего не ответил, и она снова заговорила, устыдившись своей вспышки:
– Ну, извините… А зачем вы хотите увидеть этих кукол?
– Сам еще не знаю, – неохотно проговорил Евгений. – Может быть, что-то придет в голову, когда я на них посмотрю. Надеюсь на интуицию. Все же две куклы… сравню их, подумаю…
– Вообще-то четыре, – выпалила Надежда.
Она тут же пожалела, что выложила лишнюю информацию, но слово – не воробей. Евгений повернулся к ней, взглянул цепко, пристально и спросил:
– Что значит – четыре? У вас с собой еще две куклы?
– Ну, не то чтобы да… – замялась Надежда, стараясь не смотреть в глаза Евгению. – Да, с собой. Две. А вы на дорогу смотрите, а то в аварию попадем, как этот ваш лысый коллега.
– Не попадем, – заверил ее Евгений, однако все же повернулся вперед.
Несколько минут они ехали молча, затем он проговорил:
– Это меняет дело. Четыре куклы – уже серьезно. Это достаточный материал для анализа.
Они миновали площадь Восстания, проехали по Суворовскому проспекту. Впереди мелькнул голубой воздушный силуэт Смольного собора. Однако Евгений свернул налево, на Шпалерную улицу, и скоро машина подъехала к старой водонапорной башне напротив Таврического дворца. Евгений заглушил мотор, они с Надеждой покинули машину и подошли к башне.
Возле башни толпились дети разных возрастов с родителями – они пришли на экскурсию в расположенный в башне Музей воды.
– Мы что, пойдем в музей? – поинтересовалась Надежда.
– Как-нибудь в другой раз, – отмахнулся Евгений, но вошел-таки в здание башни.
– Ваши билеты! – строго обратилась к нему пожилая служительница.
– Мы в хозчасть, к Ашоту Георгиевичу, – ответил ей Евгений и прошел в служебный коридор.
– Кто такой Ашот Георгиевич? – вполголоса осведомилась Надежда.
– Понятия не имею.
Евгений свернул за угол и остановился перед лифтом. Кабина подъехала тотчас же.
Внутри на табло было несколько кнопок – обычные номера этажей, от первого до третьего, и еще несколько, по-видимому, подвальных – от минус первого до минус третьего. Однако еще ниже была кнопка без всякого номера. Евгений достал из нагрудного кармана пластиковую карточку, поднес ее к этой кнопке. Дверцы лифта сомкнулись, и кабина заскользила вниз.
Наконец она остановилась, дверцы открылись.
Надежда и ее спутник вышли из лифта и оказались в просторном, ярко освещенном помещении, посреди которого стоял обычный конторский стол. За ним сидел лысоватый дядечка средних лет с очень бледным лицом – видимо, сказывалось долгое пребывание в подвале.
– Документы! – проговорил он, обращаясь к прибывшим.
Евгений положил на стол бумагу, которую выдал ему Николай Иванович. Клерк внимательно изучил ее, кажется, даже обнюхал, вернул Евгению и проговорил:
– Все как будто в порядке.
– Можно пройти?
– Нет, пока еще нельзя.
– А в чем же дело? – нетерпеливо осведомился Евгений.
– А вы не знаете? – Клерк пристально посмотрел на него. – Вы должны назвать сектор, в который направляетесь!
Евгений растерянно молчал.
Бледнолицый клерк уже потянулся к кнопке в левом углу стола – должно быть, собрался вызвать охрану.
И тут Евгений вспомнил: в больнице, перед тем как отключиться, Валерий произнес какие-то странные слова…
