– Или еще случай, когда он заставил меня танцевать с лордом Хоутоном по прозвищу Мистер Свинцовые Ноги. У меня на пальцах ног до сих пор шрамы.
Мина смотрела прямо перед собой все с тем же безучастным выражением лица.
– И еще был сэр Лайонел…
– Довольно. Я поняла, к чему ты клонишь, – наконец произнесла Мина. – Я благодарна тебе за то, что ты пытаешься сделать, но заставить меня простить моего брата тебе все равно не удастся. Я не хочу больше с ним разговаривать.
Порция медленно кивнула:
– Хорошо. Твой гнев вполне обоснован. Но возможно, и его гнев имеет основания.
Мина бросила на нее недоуменный взгляд, скривив губы.
– Ты его любишь? – сочувственно спросила Порция.
– Кого?
– Твоего парня, конюха, кого же еще?
– Эдгара? – Мина неловко засмеялась. – Нет. Да, я нахожу его привлекательным, но… – Она вздохнула. – Нет, я его не люблю. Я едва его знаю. Это так ужасно? Я понимаю, что должна была бы, по крайней мере, верить в то, что влюблена, чтобы позволить мужчине такие вольности. – У Мины дрожали губы. – Но я просто устала от того, что ни один джентльмен не считает меня достойной своего внимания.
– Ничего ужасного в этом нет, Мина. Ты достаточно хороша для любого джентльмена. – И, не удержавшись, сказала то, чего могла бы и не говорить: – Ты сама не понимаешь, как тебе повезло. Твой брат заботится о тебе и любит тебя. Он просто старается защитить тебя от типов вроде Уайтфилда.
– Почему ты его защищаешь? – спросила Мина, искательно заглядывая Порции в лицо. – Он тебе даже не нравится.
– Что бы я ни чувствовала к твоему брату, он очень по-доброму к тебе относится.
Жар бросился ей в лицо, и Порция накрыла щеку затянутой в перчатку рукой. Она судорожно вздохнула и с деланным интересом принялась рассматривать окружавшие их каменистые холмы.
Молясь о том, чтобы Мина не спросила ее, что у нее с лицом, Порция предложила повернуть назад.
– Кажется, пахнет дождём.
– Здесь всегда пахнет дождем.
– Ну посмотри на небо. Дождь явно собирается.
– Здесь дождь всегда собирается. Не будь такой неженкой, – насмешливо сказала Мина. – Я надеялась, что мы сможем с тобой хорошенько покататься.
Порция приподняла бровь:
– Покататься?
Глаза Мины блеснули озорным огоньком.
– Да. Согласна наперегонки?
Порция оценивающе взглянула на Мину, после чего пожала плечами. Почему бы нет? Прошли годы с тех пор, как она каталась на просторе. С тех пор как она лишилась возможности приезжать в семейную усадьбу, покататься ей удавалось разве что в Гайд-парке. Порция улыбнулась:
– Ты даже представления не имеешь, кому бросаешь вызов.
Мина приподняла бровь. Перо в ее шляпке весело колыхалось на ветру.
– Должна признать, ты неплохо сидишь в седле. – Она окинула Порцию смешливыми глазами. – Но городская девушка не может и помыслить о том, чтобы превзойти меня. Я родилась в седле.
– Так давай поглядим! – С радостным кличем Порция рванула с места в карьер.
– Это нечестно! – крикнула вслед ей Мина. Порция оглянулась и рассмеялась. Стук копыт звенел у нее в ушах, подгонял ее. Как давно это было! Слишком долго она прожила безвыездно в Лондоне. Слишком долго ей приходилось довольствоваться неспешной рысцой по Роттен-роу под неусыпным оком Астрид.
Не оглядываясь, Порция мчалась вперед – всю себя отдавая безудержной скачке. Она даже не заметила, как потеряла шляпку. Волосы растрепались от ветра и развевались у нее за спиной. Она кричала от восторга. От ветра слезились глаза, но ей было все равно, она просто чувствовала себя живой. Живой и свободной.
Через несколько минут она немного притормозила. Полагая, что победила, Порция посмотрела через плечо, готовая беспощадно высмеять Мину.
Но за спиной у нее, куда глаза глядят, была лишь каменистая пустошь. Утесник и вереск дрожали на ветру. Мины нигде не было.
– Мина? – Порция натянула поводья и остановила коня. Нахмурившись, она огляделась еще раз. – Мина! – закричала она. На сердце стало тревожно.
Вместо Мины ей ответил ветер – жалобным завыванием. Она почувствовала себя совсем одинокой. Ветер бросил волосы ей на лицо, ослепив ее. Смахнув с глаз темные пряди, она всматривалась в даль, за горизонт. Ничего…
Она развернулась и поехала обратно.
Прошло всего несколько минут, и Порция поняла, что заблудилась окончательно. Уверенная в том, что Мина едет за ней, она не обращала внимания на приметы пейзажа, не пыталась запомнить дорогу.
– Чудесно, – пробормотана она, осматривая пустынную местность. Она снова стала кричать и звала Мину до тех пор, пока не охрипла. Небо стремительно темнело. Если не удастся в ближайшие же минуты найти дорогу домой, то дождь вымочит ее до нитки.
Она пустила коня рысью, осматриваясь по сторонам.
Первая капля упала ей на щеку. Так нежно и тихо, что она едва заметила ее. Потом упали несколько других. Дождь пошел сильнее. Еще сильнее. Задрав голову к небу, она произнесла слова, которые совсем не приличествуют настоящей леди.
В тот момент, когда началась буря, Хит сидел у себя в кабинете. Дождь ударил по стеклам витражного окна у него за спиной, стекло задрожало под порывом ветра. Он поднял голову от книги и повернулся, чтобы выглянуть в окно в надежде, что сестра его и Порция уже вернулись с вечерней прогулки верхом.
Он видел, как они выехали за ворота около часа назад. Тогда он подумал, не положить ли конец этой дружбе. У него еще была свежа в памяти вчерашняя сцена и тот нелицеприятный разговор, что он имел после этого с Порцией. В качестве компаньонки леди Порция совершенно не подходила Мине. Какой бы безупречной ни была ее родословная, она не была той леди, с какой его сестре стоило бы поддерживать дружеские отношения, Мина никогда раньше, до встречи с Порцией, не доставляла ему столько проблем. Как бы там ни было, он не мог сосредоточиться на чтении, пока не удостоверится, что обе девушки находятся в доме, в тепле и безопасности. Поднявшись с кресла, он вышел в коридор.
Хит как раз успел дойти до холла, когда Мина влетела в дом, промокшая до нитки. Зубы у нее клацали так, что он с трудом смог разобрать, что она говорит.
– Хит, – проговорила она, судорожно глотая воздух, вцепившись ему в запястье мокрыми пальцами, – я потеряла Порцию!
– Потеряла? – настойчиво переспросил он. Сердце у него едва не выпрыгнуло из груди.
– В чем дело? – крикнула бабушка с верхних ступеней лестницы. Под мышкой у нее был один из ее многочисленных котов. Желтые глаза пушистого зверя насмешливо сверкали.
