– Эй, девочка, – сказал он, успокаивая кобылу, – все хорошо.
Последовавший раскат грома испугал Мэдди. Нейту было все труднее держаться в седле – его собственная лошадь тоже занервничала.
– Сара, ты в порядке?
Он быстро взглянул на женщину и увидел, что ее лицо побелело от страха.
– Нейт, не отпускай!
– Перестань, – твердо проговорил он. – Мы должны или сейчас же вернуться назад, или расседлать лошадей и отпустить их. Решай.
Нейт надеялся, что Сара выберет первый вариант, но был готов следовать второму, если она захочет. Если ей очень страшно, езда верхом даже не обсуждается.
– Сара! – поторопил он.
– Едем, – откликнулась она.
Нейт взял контроль на себя, не желая допустить ни малейшего риска. Ведь дело касается Сары.
– Давай начнем с шага. Если все будет хорошо, пустим их рысью.
Сара кивнула, и он увидел в ее глазах решимость, которой там не было еще мгновение назад. Этот решительный блеск, по его мнению, всегда был присущ женщине, что бы она ни делала. Значит, здравый смысл вернулся к ней.
Кобыла Сары шла натянутая как струна, но ни на шаг не отставала от лошади Нейта, будто ее приклеили.
– Все в порядке! – крикнул он, пытаясь перекрыть шум дождя и раскаты грома. – Она будет следовать за моей лошадью, и я думаю, что нам надо ускориться.
Нейт понимал, что такими темпами им не успеть добраться ни до дома, ни до конюшни. Но они могли укрыться в сарае и переждать грозу.
– Переходим на рысь? – спросила Сара.
Нейт сжал зубы, когда они поехали рысью. Ему приходилось трудно без стремян, качаясь из стороны в сторону.
– Как насчет галопа? – предложил он.
Сара чувствовала себя все увереннее.
– Давай попробуем, – согласилась она.
Их лошади немного занервничали, но по-прежнему шли бок о бок.
Ливень мгновенно промочил его рубашку до нитки.
Наконец Нейт увидел сарай, в котором они обычно складировали в конце сезона сено, если его было слишком много. Он надеялся, что сейчас сарай пустует.
Всадники перевели лошадей на медленный галоп, потом на шаг и наконец остановились перед сараем. Они точно не успели бы добраться до дома или конюшни.
– Давай расседлаем их и заведем внутрь. В сарае есть старые деревянные ворота, так что, если ты подержишь лошадей, я смастерю для них временное стойло! – крикнул Нейт Саре.
Размяв лодыжку, он перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю.
Черт побери! Нейт проглотил все ругательства, которые пришли на ум. Нога чертовски болела, но ему некогда было прохлаждаться, нужно было заняться делом. Сара тоже спешилась и вопросительно смотрела на него.
– Держи. – Он передал ей поводья своей лошади. – Я быстро.
Нейт стремился поскорее укрыться от дождя, но еще больше он хотел обеспечить безопасность Сары. У него не было уверенности, что она сможет удержать двух нетерпеливо приплясывающих лошадей, если грозовой фронт подойдет хоть чуточку ближе.
Ввалившись в сарай, Нейт схватил моток старой бечевки и отодвинул от стены прислоненные к ней ворота. Связав их вместе, он бросил в импровизированный загон пару брикетов сена.
– Заводи! – крикнул он Саре.
Она потянула лошадей внутрь, но тут сверкнула молния, и ее кобыла встала на дыбы. Нейт успел как раз вовремя, чтобы перехватить Мэдди.
– Тише, девочка, пойдем-ка в сарай.
Его голос и его хватка были тверды. Сара завела внутрь лошадь Нейта, и он передал ей поводья ее кобылы, а сам доделал стойло.
– Снять с них уздечки? – Голос Сары слегка дрожал.
Нейт постарался улыбнуться в ответ:
– Нет. Давай привяжем поводья к седлам. Если лошади убегут, то хотя бы не запутаются в них, не споткнутся и не свернут себе шеи. Если что, мы легко их поймаем.
Сара перелезла через ворота с помощью Нейта, как только они закончили обустраивать стойло. Теперь лошади были всецело заняты сеном, хотя, по понятным причинам, все еще были напуганы.
Сара отпустила его руку, но тут же схватилась за нее вновь – ноги не слушались ее. Там, в поле, она могла серьезно пострадать, могла упасть с лошади и пролежать под дождем несколько часов, а то и дольше. Она пыталась избегать Нейта, а закончилось все тем, что он ее спас.
– Мне не следовало ездить верхом в такую погоду. Джонни предупреждал меня, но мне очень хотелось оказаться в седле и проветрить голову, – призналась она Нейту. – Я обычно не рискую, но…
Сара не знала, что еще добавить. Слава богу, она оставила Лося поиграть с Брейди; только беспокойства за пса ей и не хватало.
Нейт обнял ее за плечи, но по его неловкой позе Сара поняла, что что-то не так.
– Ты в безопасности, и не думай об этом больше, – сказал он. – Наверное, нам обоим стоит почаще прислушиваться к Джонни. Похоже, у него больше мозгов, чем у нас обоих.
– Нейт?
Он посмотрел на Сару.
– Нога беспокоит тебя, не так ли? – спросила она.
Нейт подвел ее к брикетам сена и сел на один из них, вытянув ногу.
– Сказать, что она беспокоит меня, – значит не сказать ничего, – признался он. – У меня такое чувство, будто кто-то вновь и вновь пронзает мою икру ножом.
Испуг на лице женщины заставил его рассмеяться. Сара села неподалеку.
– Ладно, мне, наверное, не стоило быть откровенным. Я в порядке, Сара, пожалуйста, не волнуйся за меня.
Она покачала головой, а потом подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Адреналин, полученный во время скачки, выветрился, и молодая женщина поняла, что замерзла. Ее рубашка и джинсы промокли насквозь, и ей было трудно не стучать зубами от холода. Но сейчас ни в коем случае нельзя чувствовать себя несчастной и в придачу заболеть.
– Шикарная летняя погодка, а? – спросил Нейт.
Сара кивнула:
– Да уж.
Некоторое время они сидели молча. Единственным звуком был непрекращающийся стук дождевых капель о крышу. Сара смотрела на хлещущий дождь и вспышки молний, освещавшие все вокруг.
– Иди сюда. – Нежные нотки в ее голосе заставили Нейта приподнять голову.
– Я бы подошел, но… – Он показал на свою ногу. – Лучше ты подойди ко мне.
Ей хотелось отказаться, не приближаться к нему, чтобы не напоминать себе, чего она лишена. Но Сара не смогла устоять.
Встав и подойдя к Нейту, она села рядом с ним. Рука Нейта автоматически обвила ее, крепко прижимая к себе и позволяя ей взять немножко его тепла, хотя вымок он не меньше.
– Ты замерзла, – отметил он, садясь ровнее и обнимая Сару обеими руками, пытаясь согреть.
