От прилива адреналина сердце у Джеральда заколотилось. Ему не хотелось двигаться в направлении, на которое указывало такое развитие.
– Но… – начал он. – Но сейчас мы видим свободный союз многих видов. Да вы и сами говорите о себе «мы» или «наше сообщество».
Улыбка вернулась на лицо Будды, и Особо Мудрый заговорил, не дожидаясь реакции других существ.
У нас действительно есть сообщество. Сообщество миролюбия и приключений! Оно предлагает вам удивительные перспективы выживания. Исследования и вечного существования.
Джеральд чувствовал, что постепенно до него доходит. Это ощущение было у него уже некоторое время. Он вдруг увидел основное недоразумение – оно коренилось непосредственно в английском языке.
Нет федерации миров… и нет свободного членства видов.
Остается только одна возможность.
Не сознавая этого, он встал, не сводя глаз с Артефакта, который своими руками извлек из холодного космоса.
Постучал себя по груди.
– Мне?
Пришлось сглотнуть, прежде чем продолжить.
– Все это время вы говорили… говорили… обо мне?
Естественно, принимая во внимание ваше значение. О вас и о других лидерах, которые принимают решения и распределяют ресурсы.
Ошеломленный пониманием, Джеральд с трудом сумел продолжить.
– Индивиды, – сказал он для ясности. – Речь шла не о мирах, не о видах, не об обществах, даже не о культурных группах, но только об отдельных существах?
Он представил себе радость миллионов либертарианцев, восклицающих «ага!» – мимолетную радость.
Как же иначе? Да, один индивид зараз. Хотя столько раз, сколько может позволить ваша самоотверженность и общий план выживания.
Улыбка Особо Мудрого снова стала широкой, ангельской, щедрой и благожелательной. Но Джеральд не обратил на это внимания. Он отрешился и от гомона, поднявшегося за карантинным стеклом. Очки заполнили смерчи отвлекавшей его информации, поэтому он просто снял их и смотрел с открытым лицом. Смотрел прямо в глаза.
– Выживание… – начал он и показал на Артефакт. – Вы хотите сказать… выживание в этом?
Он тяжело дышал и с трудом старался успокоиться.
– Внутри этого хрустального цилиндра?.. Здесь все это происходит? Здесь вы предлагаете нам выживание и вечную жизнь?
Нет! Недопонимание!
Ом со снисходительной улыбкой покачал большой головой.
Позвольте прояснить: конечно, не только в этом цилиндре. Какое жалкое выживание это было бы!
Тучное существо словно весело смеялось над такой глупостью…
…Джеральд и Акана с облегчением вздохнули.
Преждевременно. И слишком самонадеянно.
Не только в этом цилиндре. В МИЛЛИОНАХ таких цилиндров! Возможно, в сотнях миллионов, если вы честолюбивы, благоразумны и располагаете достаточными ресурсами.
Мы научим вас строить их. Научим заполнять двойниками. Получится девяносто два… плюс девяносто третий. Избранная вашей расой личность войдет в каждый цилиндр. Присоединится к обществу упорства, выдержки, воспроизводства и выживания! И мы научим вас, как отправлять эти цилиндры, точно семена, в огромное черное небо.
Джеральд думал о том, как же он ошибался. Предыдущие ошеломленные паузы не были «тишиной».
Вот это тишина.
Все молчали. Казалось, никто не дышит. Джеральд был уверен, что такое же изумленное молчание воцарилось на всей Земле.
Пока Геннадий Горосумов не произнес фразу, которая станет впоследствии знаменитой.
Да ведь это чертово «письмо счастья»!
Джеральд мрачно взглянул на своего русского друга, который всего лишь высказал очевидное. Тем не менее Геннадий мог бы избавить мир от определенной части боли, подождав несколько секунд, позволив параличу еще немного продлиться, а некоторым – чуть дольше остаться в плену своих иллюзий. Вообще иллюзий.
Он посмотрел налево. Лицо профессора Фланнери выражало изумление. Умная модель Бена – соревнующиеся зонды миссионеров – еще сохраняла ценность и истинность, но предполагала ситуацию еще менее приятную, чем «соперничество «вирусов разума» разных культур».
Прости, Бен.
Впервые посол чужаков не стал ждать вопроса, но продолжил говорить сам.
Эту конкретную линию готовили сто двенадцать видов. Из них девяносто два до сих пор продолжают процветать.
Когда к нашему сообществу присоединяется новая раса, то избирает одного индивида, чтобы его копировали в каждом новом зонде. Некоторые просто снова и снова повторяют своего короля или королеву во всех зондах, которые делают. Другие используют лотерею, или продают билеты, или избирают «лучших» по местным критериям.
Некоторые стараются быть справедливыми и снабжают копией каждого живущего в это время индивида. Конечно, мы приветствуем такой подход, ведь он означает большое количество копий!
Каждый индивид, скопированный в такой зонд, продолжает существовать… но лишь на СЛЕДУЮЩЕЙ стадии ждут щедрые награды.
Когда найденная планетная культура готовит свою долю копий, каждый из нас возрождается много миллионов раз!
По моим приблизительным оценкам, во всей Галактике существует триллион триллионов моих копий. Со временем вы тоже сможете добиться этого!
Его удовольствие было таким незамутненным, а самодовольство таким явным, что Джеральд усомнился в том, что Ом всего лишь выборная марионетка остальных. Гордость Особо Мудрого была очевидна. Криклива. Уверенна.
Такова может быть и ваша судьба. Благополучный исход для тех, кто участвует и удвояется. Забвение для тех, кто прерывает цепь. Присоединяйтесь к нам!
Было и много другого. Слова катились, сопровождаемые иллюстрациями, все более очевидно становясь рекламой: землянам расписывали, сколь роскошную и неограниченную среду обитания предоставляют такие хрустальные дома. Эта линия зондов старейшая среди старых и лучшая из существующих, ее рекорд копирования и распространения индивидов никем не побит!
Это напомнило Джеральду инфокоммерческую рекламу океанской круизной линии – только путешествие предлагалось бесконечное. Он хотел развить эту мысль, но тут члены комиссии зашумели. Слышно было, что некоторые из них громко ахают.
Джеральд взглянул на Акану, которая знаком приказала ему надеть очки.
Сделав это, он увидел поверх картины реальности лицо представителя Китая в Комиссии по контактам Хайхон Мина.
«Мое правительство получило от Академии искусственных иллюзий Сяна отчет с анализом изображений, которые мы сегодня видели, – об отлете зонда с планеты нетопырей-вертолетов.
