И все же, если вы продолжите проводить такую политику, не ждите от нас доверия или благодарности, когда мы наконец преодолеем свои трудности и без вашей помощи станем взрослой звездной расой. Но из-за вашего долгого молчания нам будет труднее, по крайней мере в первое время, считать вас друзьями.
Нам понятна хладнокровная отстраненность ученых. Но подумайте: Вселенная иногда разыгрывает даже самых сильных. В каком-нибудь далеком будущем мы можем поменяться ролями. И мы надеемся, что вы поймете, если наше будущее отношение к вам будет формироваться вашим сегодняшним поведением.
75
Затаившиеся
Я обдумывал ее последнее опубликованное воззвание – отличное воззвание, более близкое к истине, чем остальные, – когда внезапно началось смятение! Наше сообщество беженцев, не привыкшее к неожиданным новостям, зашевелилось. Ждущая и Наблюдатель выпустили сенсоры, считывая эти резкие нападки… и последовавшие за ними шум и щелчки зашифрованных сообщений, которыми люди обменивались со своим кораблем.
Ага, она еще жива. Я испытал такое сильное облегчение, что сам удивился, одновременно с тревогой – ведь шансов у нее было очень мало.
Как это произошло?
Торопливо посовещавшись, мы пришли к выводу, что на человека, моего любимца, напала независимая боевая машина. Сотни жестоких устройств давно отказались от прежних присяг, чтобы присоединиться к тому или иному кристаллическому клану. Сотни выживших из ума боевых машин, поврежденных в давней войне, ковыляют по Внутреннему Ядру; их недавний приступ ярости только насторожил людей и настроил против нас.
Нам следовало давно уничтожить этих последышей.
Но не так все просто. Не все убийцы стали бродягами; многие хранят преданность большим зондам вроде Ждущей и Приветствующего, вопреки нашему договору о разоружении.
Да и я сохранил свое оружие – спрятал и держу в резерве.
Нет ли поблизости от Тор Повлов одного из моих верных охотников, чтобы помочь? Если есть, посмею ли я отдать приказ? Какой необычный соблазн! Вмешаться. Раскрыть тайные силы – поденке? Возможно, долгое ожидание (оно началось, когда моим единственным компаньоном был Приветствующий) сделало меня нестабильным.
От когнитивного диссонанса меня спас быстрый расчет. Рядом нет никого из моих управляемых на расстоянии, чтобы помочь. Но что, если возможна помощь другим путем?
Тем временем – параллельно – пришла другая мысль. Откуда у меня уверенность, что на Тор напал одиночка? Насколько я помню, древние машины иногда действовали парами и тройками.
Хуже того: возможно, все это спланировал кто-то из нас, высших устройств? Один из уцелевших? Тот, кто почти семьдесят миллионов земных лет делит со мной одиночество? Не особенно напрягаясь, я формулирую десятки возможных причин, которые способны ввести в искушение Временного Жителя, или Исследователя, или Торговца… хотя определенно не Ждущую.
Я пробуждаю свои ремонтные и боевые единицы. По правде говоря, я начал делать это (постепенно и тайно) почти сто земных лет назад, когда с молчаливой третьей планеты полились радиоволны. Предосторожности казались не лишними.
Теперь, наверно, стоит – как говорят земляне – собраться с силами.
76
Расчет времени – это все
«Наша судьба решится за доли секунды, – подумала она. – Чертов ФАКР мог расшифровать наши передачи и знает, что мы собираемся предпринять. Или этих ужасных машин несколько! В таком случае нам конец».
Тяжело дыша в своей капсуле жизнеобеспечения, Тор наблюдала, как первый из нескольких таймеров дошел до нуля – и начал новый отсчет. Один. Два. Три. Четыре…
«Уоррен» начинает движение. Мысленно Тор видела, как включаются двигатели корабля, заставляя его выйти из-под защиты корпуса астероида. Через сто шесть секунд должен показаться нос корабля.
Прежде чем выработать этот план, она бегло прокрутила в голове с десяток сценариев. И все жизнеспособные сценарии начинались с одного: корабль запускает двигатели и выходит из укрытия. А что, если ФАКР действительно испугается стрелять по «Уоррену»? Почему бы не узнать это с самого начала? Самое легкое решение. Пусть корабль придет за Гэвином и Тор. Потом поищет ФАКР.
Тор почему-то была уверена, что так не будет. Жизнь редко бывает легкой.
Новый отсчет достиг сорока шести. Итак, ровно через минуту ФАКР увидит выходящий из-за преграды – тела астероида – нос «Уоррена».
Когда осталось тридцать секунд, Тор отдала приказ:
– Роботы Эм и Пи, вперед!
Эти роботы Гэвина были в ста метрах за краем кратера. Вскоре над горизонтом показались два бледных огонька. В поле зрения Тор возникли два преданных маленьких робота, включили двигатели и поднялись в небо самоубийственным курсом – прямо к груде камней и скал, где скрывалась машина-убийца.
Они безвредны, но знает ли это ФАКР?
Через десять секунд после старта первых роботов Тор приказала:
– Роботы Эр и Кей, ваша очередь.
Эти двое с уже запрограммированными параметрами стартовали с противоположной стороны и понеслись к груде изогнутых балок. Теперь все зависело от решения врага.
В какую группу ты выстрелишь сначала? В ту, что летит к тебе, или в ту, что спасает меня? Или ни в кого не выстрелишь?
– Роботы Ди и Эф, вперед!
Еще два робота Гэвина; они, оставив ее напарника в одиночестве, двинутся за первой парой, к песчаному облаку, в котором затаился враг. Этого не избежать. А нос «Уоррена» появится через пять… четыре…
В космическом пространстве увидеть лазеры трудно. Но в минувшие полчаса Гэвин то и дело бросал уцелевшей рукой в черноту над головой горсти астероидной пыли – бросал так сильно, как мог, не выдавая себя (а как следствие, все глубже зарывался в убежище.) Расходящееся облако частиц все равно представляло собой вакуум…
…но когда эту редкую дымку разрезал луч-убийца, появился предательский след из сине-зеленых вспышек – луч рассек пополам робота П, превратив в огненный шар: загорелось гидразиновое горючее.
Тор потрясенно мигнула, потом запустила таймер снова… и робот М тоже был разрублен! На этот раз без взрыва. Тор, чтобы сосредоточиться, подавляла страх.
Итак. Он сначала стреляет, чтобы защититься. Только сейчас…
Она повернулась к роботу Р, который летел к ней над останками древних кораблей. Маленький робот нес похожую на защитную броню плоскую плиту, извлеченную из обломков корабля чужаков. Этой плитой он защищался от ФАКРа.
– Гэвин, ты заметил…
Жгучая сине-зеленая игла ударила в плиту, разбрызгивая раскаленный металл. Робот продолжал лететь к Тор.
Заметил! – крикнул ее напарник. – Засек ублюдка с точностью до двух метров. Знаешь, он, похоже, считает меня мертвым. Не знает, что я…
