От радостного волнения он едва переводил дух.
Салли негромко сказала Янсон:
— Не смотри вниз.
— Почему?
— Он уже предвкушает награду, которую получит от Внучки, кем бы она ни была.
Возбужденный Снежок, к большому облегчению Янсон, отошел прочь и принялся расхаживать туда-сюда в ожидании повозки.
Кобольд стоял на месте и ухмылялся, глядя на них.
Янсон устало спросила:
— Вопросы задавать можно?
Салли рассмеялась.
— Если ты знаешь, с чего начать.
Янсон ткнула пальцем в Маккула.
— Я слышала про таких. В полицейских агентствах на Ближних Землях хранятся отчеты о кобольдах. Случайные встречи, обрывочные сведения, размытые снимки с камер видеонаблюдения. Что ты здесь делаешь?
Маккул пожал плечами.
— Помогаю. Не з-з-задаром.
— Разумеется, не задаром, — сказала Салли. — Я знала, что кобольды уж постараются выяснить, где прячутся тролли, Моника.
— Значит, ты пошла к ним и спросила?
— Кобольды все друг друга знают. Они обмениваются информацией. У троллей долгий зов. У кобольдов… длинный нос. Они пускают в оборот всё, что разнюхают, и продают тому, кто больше предложит. И вот я пошла по цепочке слухов, от одного паршивца к другому, и наконец мне велели привести Мэри в Прямоугольники. А потом… ну, остальное ты знаешь. Оттуда нас доставили сюда, в этот засушливый мир, в Джокер, полный разумных собакообразных существ.
— Бигли, — сказал Маккул. — З-звать бигли.
Янсон спросила:
— Почему бигли? Кто их так назвал?
— Кто? Другие бездорож-жные. Раньше тут были. Назвали бигли.
— Кто-то пошутил, — заметила Салли. — Скажи спасибо Чарлзу Дарвину.
Финн Маккул пожал плечами. Янсон подумала: это вышло неестественно, как у обезьяны, которая подражает человеку.
Она спросила:
— Так он получил свое имя, да? Снежок…
Кобольд снова пожал плечами.
— Человеч-чье имя. Ненастоящ-щее. Бигли не открывают настоящ-щих имен людям. Кобольды не открывают настоящ-щих имен бездорож-жным.
— Почему он говорит по-английски? Научился у людей?
— Нет. Кобольды приш-шли сюда первыми. Кобольды торгуют с-с биглями.
Янсон кивнула.
— И вы уже говорили по-английски. Поэтому бигли научились у вас, а не наоборот.
— Значит, бигли умнее кобольдов, — с довольной улыбкой подытожила Салли.
Маккул нервно и сердито отвел взгляд.
На западе поднимался клуб пыли. Снежок заметил его, понюхал воздух и вновь завыл. Издалека донесся ответ, а с ним — что-то вроде хриплого карканья, похожего на крик огромной птицы. Янсон снова вздрогнула. Она понятия не имела, во что впуталась.
Она повернулась к Маккулу.
— Скажи мне еще кое-что. У этого бигля, Снежка, копье с каменным наконечником — и лучевой пистолет.
Салли буркнула:
— Больше похоже на компактный лазерный проектор.
— Мы здесь недавно. Но я не вижу никаких городов, а в небе самолетов. Каким образом воин эпохи каменного века раздобыл лазерный пистолет?
— В каком-нибудь другом мире, — ответила Салли. — От кобольдов. Так? Вот зачем ты здесь?
Кобольд опять ухмыльнулся.
— Бигли не переходят. Умные, но ничего у них нет. Только камни. Покупают вещ-щи у нас-с, инс-струмен-ты, ну и все ос-стальное.
— В том числе оружие, — негромко закончила Салли. — Похоже, пистолет раздобыли в каком-то мире, который развит даже лучше, чем Базовая Земля. Где ты его взял, макака?
— Ищ-щите, — просто ответил Финн Маккул, улыбнулся и замолчал.
Приближающийся клуб пыли превратился в повозку — тяжелую деревянную раму на четырех массивных колесах с ржавыми железными ободьями. Еще один бигль, не такой крупный, как Снежок, стоял в повозке, держа вожжи. В нее были запряжены птицы, выше Янсон, даже выше Снежка, с грузными телами, коротенькими крыльями, мускулистыми ногами, серпообразными когтями, длинными шеями, похожими на колонны, и массивными клювами. Однако вели они себя вполне послушно.
— Потрясающее зрелище, — сказала Янсон. — Собака правит повозкой, в которую запряжены две гигантские птицы. Если это снять и выложить в аутернет, будет сенсация.
Салли с непривычным сочувствием коснулась ее плеча.
— Ничему не удивляйся, лейтенант Янсон. Поехали.
И они поспешно принялись собирать свои скудные пожитки.
Повозка остановилась. Бигль-возница спрыгнул наземь — точнее, спрыгнула (не считая пояса с карманами, животное было обнажено, и стало понятно, что это самка) и поприветствовала Снежка. Они побегали друг вокруг друга, и Снежок на мгновение даже опустился на четвереньки, помахивая коротким хвостом.
— Здесь доминируют самки, — тихо заметила Салли.
— Что?
— Посмотри. Он гораздо больше рад видеть ее, чем она его. Прими к сведению.
— Хм. Не торопись с выводами.
Салли фыркнула.
— Человеческих самцов можно целиком и полностью изучить по одному-единственному экземпляру. И здесь то же самое. Нам нужно поставить себе задачу.
— Мы пришли, чтобы помочь Мэри. И найти троллей.
— Ну да, ну да. Но не ожидали, что будет столько трудностей. Мы потянем время — и в процессе постараемся остаться живыми. Помни, что мы всегда можем перейти, если станет туго. Я тебя перенесу. Теперь мы знаем, что эти псы за нами не погонятся.
Покончив с приветствиями, самка приблизилась к людям. Она указала на себя.
— Лили. Звать Лили.
Она повернулась к повозке.
— Поедем в Глаз Охотника.
Салли кивнула.
— Спасибо. Нам нужно отвезти троллей, с которыми мы сюда пришли…
Но Лили уже жестом подзывала к себе троллей, которые что-то напевали. Мэри спокойно встала, взяла Хэма, посадила его на плечо и вскарабкалась в повозку.
Люди последовали за ними, как и Финн Маккул. Снежок тряхнул поводьями, огромные птицы забурчали, как перекормленные стероидами голуби, и повозка рывком тронулась с места, так что Янсон чуть не упала. Сидений не было. Янсон держалась за грубо обтесанную стенку, гадая, далеко ли до поселения и выдержит ли она дорогу.
Лили подошла к ней. И вновь Янсон пришлось терпеть, пока мокрый нос обнюхивал ее рот, подмышки, низ живота.
— Ты больна, — бесцеремонно заметила Лили.
Янсон натянуто улыбнулась.
— Мое тело сдает, и я полна лекарств. Неудивительно, что я странно пахну.
