Лихослав вздрогнул.
— Видишь?
По двери поползла серая плесень заклятия.
— Волкодлаки, как и перевертыши, магию чуют. Оборотни и чаровать способны по малости, но вот видеть…
Второе заклятие Аврелий Яковлевич повесил на дверь, за которой, по прикидкам Лихо, находилась спальня. Досталось и окну. Со стекла плесень соскальзывала, но все ж упрямо раскидывала тонкую паутину ветвей.
— Крестничек, то, что я тебе сейчас скажу… князя-волкодлака, ежели он не опасен, примут. А вот вотанова волка… найдется много охотников, которые пожелают тебя на цепь посадить. Или, как не выйдет, пристрелить, так, чтоб другим не достался. Разумеешь?
Лихо покачал головой.
Вотанов волк?
Что он знает о вотановых волках… а то, что и все… сказки детские… Вотан-всеотец, чертоги его хрустальные, в которых пирует небесное воинство, души величайших героев… прекрасные девы, Ирженины невесты, ткут им из лунного света кольчуги, легкие да прочные… кипит кровью пролитой, горячей Игрень-река,
[5]
и стоит над нею Калинов мост,
[6]
который стерегут два волка.
Имена им: Злой и Жадный.
И когда случается Вотану чертоги собственные покидать, то запрягает он волков в колесницу, а то и верхом едет… Лихо никогда-то понять неспособный был, как это можно сразу на двух волках усидеть.
…аллегория то, мол, человеческие злобу и жадность лишь силой духа смирить можно, каковой и есть — воплощение Вотана.
…и ночью Хельмовой безлунной летят волки по-над землей, скачут, гнутся под лапами их вершины елей, а по следу, который на небе остается седыми шрамами, идет Вотанова охота, трубят рога, рождают зимние ветра, и сыплется снежное серебро с обледеневших кольчуг.
Горе душегубу, который в эту ночь оказался по-за крепкими дверями дома…
…найдут его утром, загнанного, замыленного, с лицом перекошенным…
Горе клеветнику.
И лжецу.
Всем тем, кто попирал заветы Светлых богов, тем самым собственную душу губил…
…сказки…
…но Лихо вдруг увидел, как гнутся темные ели, скрипят. И где-то внизу, бело-черная, гладкая, мелькает земля. Остановиться, разглядеть бы ее, да гонит вперед хриплый вой рогов… летит снежное крошево, и тучи норовят расползтись под лапами…
— Лихо! — Этот голос прогнал воспоминание, которое поблекло, истаяло, оставив привкус снега на губах…
…снега и крови.
— Лихо, Лихо… бедовый ты. — Аврелий Яковлевич отвесил затрещину, и кровь тоже исчезла.
Все исчезло, кроме гудящей головы: все ж таки рука у ведьмака была крепкою.
— Так-то лучше.
— Что со мной будет? — Лихослав языком провел по губам, ничуть не удивившись тому, что клыки сделались длинны.
— А это, дорогой мой, только от тебя зависит. — Аврелий Яковлевич прошелся по комнате и остановился за спиной. Этакая диспозиция ведьмака несколько нервировала, и Лихослав даже забыл, что не так давно примерял к себе весьма определенный выход.
Жить он по-прежнему хотел.
— Всего-то пара случаев описана, да и то не каждым записям вера есть. Самый первый вотанов волк появился в смутные времена. Думаю, что и прежде были, но сам понимаешь, мало что в кострах уцелело. И тот случай описывают как особую разновидность одержимости. На землях некоего князя зело волки расшалились. Вот он и затеял травлю, соседей позвал, не одному ж веселиться-то. А на охоте его возьми и порви волк. Не сильно, выжил князь… да только года не прошло, как сам князь постепенно стал облик человеческий утрачивать…
Аврелий Яковлевич замолчал, и молчание это его показалось Лихославу очень уж недобрым.
— И… что дальше?
— А ничего. Нашлись добрые люди, инквизиторам донесли. В те-то времена князь ты аль углежог — не важно… на плаху отправили. Правда, один из дознавателей оказался любопытным и дотошным малым. Оставил очень подробное описание, полагаю, надеялся, что открыл новый вид нежити, а потому аккуратно зафиксировал все, что отличало князя от оборотня и волкодлака. В дневнике своем он упоминает, что долго искал тварей подобных, но безрезультатно. Шкуру с князя, к слову, содрали и, соломой набив, отправили в дар святому престолу.
— Аврелий Яковлевич, а это-то мне зачем знать?
— Для общего развития, Лихославушка. А то ты, гляжу, собственной шкурой не больно дорожишь. А святой престол и ныне не откажется коллекцию подновить… или, скажем, Музей естественных наук, который в Познаньске… его величество рады будут.
Это ведьмак произнес на ухо, и почему-то Лихослав сразу поверил: и вправду будут рады, пусть и не самой шкуре, но тому, что тварь, ее носившая, сгинула бесследно.
— Второй подобный случай описали уже на заре войны с Хольмом… Мертвополье, ведьмаками зачищенное… волки… человек, которому удалось спастись. И медленные в нем перемены. Этот, к слову, сознательным оказался, побоявшись, что волкодлаком станет, мозги себе вышиб. Надеюсь, у тебя, дорогой, подобных мыслей не возникало?
— Что вы, Аврелий Яковлевич! — почти непритворно возмутился Лихослав. — Как можно!
— Смотри у меня. Этого уже ведьмаки разделывали. Протоколы я читал. А третьего и сам видеть сподобился… слышал про Жироданьского зверя?
Лихослав кивнул: кто ж об этом Хельмовом отродье не слышал-то?
Деревушка Жиродань, крохотная, на самой границе Серых земель стоящая. Живут там в основном углежоги и лесорубы, да еще и охотники… не сказать, чтобы совсем уж бедно живут, но и не роскошествуют… рядом еще пяток деревенек таких же, в пару дюжин дворов. Хутора. И одна лесопилка, на то время — небывалое новшество.
Леса. Болота.
Волчьи стаи.
И волкодлак, который прославился на все королевство небывалой хитростью.
— Скольких он убил? Сотню?
— Сто двадцать три… и еще дюжина пропавших без вести, думаю, что и с ними. Опять дурное думаешь? — Аврелий Яковлевич к вопросу присовокупил подзатыльник. И следовало сказать, что подзатыльники у старого ведьмака отличались просто-таки невероятною целительной силой.
— Если вы и дальше так продолжите, — сказал Лихо, затылок потирая, — то у вас тут вскорости не один, а два трупа образуются.
— Ничего, крестничек, с трупами я уж как-нибудь да разберусь.
— Значит, тот волк…
…сто двадцать три человека.
Три года охоты.
