Спорщики никак не могли прийти к единому мнению, но и сдаваться не желали, и вскоре с надеждой уставились на меня. Я все это время отмалчивался, но, видя, что противостояние затягивается, а время-то идет, сказал:
– У меня весьма богатый жизненный опыт, и по долгу службы мне приходилось присутствовать на многих приемах, но, признаюсь честно, ни на один из них я не пошел добровольно и никакого удовольствия от этих мероприятий не получил. Алиша, если хочешь воспользоваться приглашением, я не стану тебя отговаривать. Просто не рассчитывай на незабываемое зрелище и море приятных впечатлений, чтобы не пришлось разочаровываться.
После моего заявления Хор недовольно покачал головой, но все же не смог отказать сестре. А когда обед, или, вернее, поздний завтрак подошел к концу, все стали старательно готовиться. Ведь это не такое простое дело, как мне казалось. Надо было уточнить у Хора, какие амулеты разрешено проносить во дворец, какое оружие брать с собой, как обращаться к знатным особам, какие правила поведения существуют для гостей из других государств… И многое, многое другое.
Попутно выяснилось, как вообще проходят королевские приемы, что для меня оказалось весьма интересным. В Харрашаре подобные мероприятия не всегда приурочены к какому-нибудь событию или памятной дате. Иногда король просто объявляет об организации приема и приглашает на него нескольких важных особ, для которых устраивается насыщенная культурная программа. А всем остальным за посещение мероприятия приходится платить. Причем, что удивительно, попасть на прием могут не только представители знати, а практически любой, кто способен купить билет-приглашение.
Короче, приемы (королевские и не только) в королевстве демонов – это своего рода тусовка, где можно весело провести время, поесть от пуза, познакомиться с нужными персонами, а если повезет, то и решить важные проблемы. Девушки именно на таких мероприятиях подыскивают себе выгодных женихов, купцы – клиентов, знать – друзей по интересам, простой народ – возможности пробиться повыше, заинтересовав нужных особ… ну, и так далее. А устроитель приема в это время сидит в сторонке и подсчитывает деньги, полученные от продажи пригласительных. Красота! И я ведь давным-давно предлагал Фариаму организовать нечто похожее, так он отнекивался, говорил, что его не поймут, не оценят. А у демонов все поставлено на поток и приносит неплохую прибыль без больших усилий. Да уж, действительно, эта раса намного опередила остальные в развитии, и Новому Союзу есть чему у нее поучиться.
Девушки быстро выяснили у Хора, что оружие во дворец разрешено проносить только представителям знати, а с амулетами лучше не рисковать, иначе можно запросто их лишиться. Маги в королевской гвардии весьма неслабые и способны без объяснения причин развеять все плетения, показавшиеся им подозрительными. Так что у нас в итоге осталась только одна проблема – внешний вид. Но и она была решаема. Демон, недолго раздумывая, переоделся в костюм, очень напоминавший парадный мундир, и нацепил на пояс легкую сабельку, чтобы таким способом показать свою принадлежность к знати, ну а я лишь одолжил у него подходящую рубашку и в таком наряде показался девушкам.
Вот только они, увидав меня, единогласно признали, что я выгляжу, как последний нищий, и принялись общими усилиями перелопачивать гардероб Хора. В результате долгих споров и десятка неудачных примерок были по неизвестным мне критериям отобраны сорочка, жилетка и нечто типа фрака, которое даже не позволяло мне вытянуть руки вперед. Со вздохом напялив все это на себя, я снова выслушал кучу претензий о том, что штаны и сапоги нужно срочно заменить, так как они совсем не подходят к наряду. С обувью из шкуры лакши мне расставаться было неохота, а светить на приеме заплаткой на пятой точке – стыдно, поэтому я скинул фрак, оставив все остальное, и заявил, что в таком виде и пойду на прием. А после того, как меня снова попытались переодеть, молча показал кулак каждой из трех модниц и спустился вниз.
Девушки изволили обидеться, что их помощь не оценили по достоинству, поэтому сами собирались медленно. Хотя чего там было собираться-то? За платьями ведь все равно нужно было заезжать в торговый квартал. Мы с Хором терпеливо ждали их на улице в компании оседланных парнов, поражаясь непостижимости женской натуры. Но когда наши дамы все же вышли из замка, мы признали, что времени они зря не теряли. Прическа Лакрийи отливала серебром, из-за чего ее густые белые волосы казались шелковыми, Киса обзавелась изящным хвостиком, приобретя вид закоренелой аристократки, а Алиша украсилась аккуратными кудряшками. Наверняка все это было проделано магией и смотрелось весьма красиво.
Восторженно оценив внешний вид девушек, мы дождались, пока они сядут на парнов, и рванули в столицу. Два часа за разговорами на разные темы промелькнули быстро. Добравшись до городской стены, мы не стали сдавать парнов на стоянку. Просто мне было лень работать ногами, и я не пожалел двух с половиной золотых за въезд.
К торговым кварталам мы пробирались долго. Улицы столицы были наводнены всадниками, повозками и прохожими – похоже, многие знатные особы сегодня решили побывать на королевском приеме, добавив работы местным извозчикам. Сообразив, что по центральным улицам лучше вообще не разъезжать, я посоветовал Хору свернуть в обход. Моя идея оказалась удачной, и спустя пятнадцать минут показалась знакомая лавка. Демон остался сторожить парнов, а я с девушками отправился за шмотками.
Мастера-портные сумели уложиться в срок и вынесли нам заказанные наряды. Я внимательно их осмотрел, но так и не смог придраться к качеству работы. Выбрав самые эффектные одеяния, девушки попросили проводить их в укромное место, чтобы они смогли переодеться, а когда они удалились, ко мне подошел хозяин и озвучил сумму заказа. Со вздохом я извлек из кармана мешочек с монетами и отсчитал золото, даже не думая торговаться. Все понятно – срочность, удовлетворение любых капризов клиенток, но все равно высочайший уровень изделий, который требовал достойной оплаты. Спрятав изрядно полегчавший мешочек, я выслушал благодарности продавца, пожелание заходить еще и остался скучать, дожидаясь возвращения наших модниц.
Но когда девушки появились передо мной, одетые в новые наряды, я понял, что не зря отдал такие деньги. Лакрийя надела что-то белоснежное с кофейными вставками, которые гармонировали с ее кожей и волосами. Кинжал, висевший на ее поясе, нисколько не портил общую картину. Киса нарядилась в платье, сочетавшее в себе все оттенки синего, а демоница выбрала яркий оранжево-красный брючный костюм. Но особый шарм девушкам добавляли драгоценности. Эльфийка нацепила на шею нитку жемчуга, повесила на грудь симпатичную брошку, а на пальцы надела серебряные кольца с алмазами. Вампирша предусмотрительно захватила из замка тот набор, который я подарил ей после разграбления тайника Скряги. Эти украшения с сапфирами замечательно подходили к ее новому платью. Даже демоница повесила на шею золотую цепь с кулоном, которая смотрелась очень мило.
Замерев, девушки подождали, пока я ими налюбуюсь, а потом хором поинтересовались:
– Ну как?
– Блеск! – не стал я скрывать восхищения.
Довольные произведенным эффектом, красавицы вышли на улицу, чтобы поразить Хора, а я подождал, пока подмастерья соберут и бережно упакуют старую одежду и остальные наряды девушек. Когда же мне вручили две объемные сумки, я тихонько матернулся, но принял все это добро и тоже вышел на улицу. А там демон осыпал модниц изысканными комплиментами, превознося до небес их великолепный вкус, красоту и очарование. Хмуро поглядев на друга, я приладил сумки к своему седлу и рявкнул:
