– Ну теперь-то мы можем ехать в замок? Или еще чего-нибудь будем дожидаться?
– Алекс, а скажи-ка нам, ради чего ты все это устроил? – поинтересовался Хор, пока Киса снимала с моей шеи уздечку.
– Во-первых, я наглядно продемонстрировал вам, как нужно устранять подобных наглецов, – четко, быстро и безжалостно. А то ты в прошлый раз отчего-то добить не сумел, а Киса вчера пьяниц пожалела, куда такое годится? Во-вторых, я тем самым спас тебя от гибели на дуэли, поэтому ты мне сейчас спасибо сказать должен, а не смотреть, как на овсянку в своей тарелке.
– Это как же, интересно, ты меня спас? – ехидно уточнил демон.
Вместо ответа я выдвинул саблю из ножен и подсунул ее другу под самый нос.
– Черный металл?! – удивился Хор. – Так вот почему развеялась защита!
Задвинув со стуком саблю обратно, я протянул ее демону:
– Держи, пригодится.
– Но ведь это твоя добыча, – попробовал было отказаться Хор, но я насильно сунул саблю ему в руки и сказал:
– У меня свои есть.
«А такой ерунды мне и даром не надо!» – добавил я уже про себя. Сабля, заточенная только с одной стороны, с легким напылением Черного металла лишь на лезвии, с клинком, по прочности значительно уступавшим эльфийской стали… Нет уж, сами этой дрянью пользуйтесь!
Демон принял подарок и серьезно сказал:
– Спасибо, Алекс. За все спасибо.
– Пожалуйста. Так мы собираемся отсюда сваливать или навечно во дворце пропишемся? – Я усмехнулся и повернулся к эльфийке: – Кстати, Лакрийя, как там движется соблазнение принца? Надеюсь, на свадьбу не забудешь пригласить?
Девушка так на меня взглянула, что я поспешил поднять руки в притворном испуге и воскликнул:
– Только не бей, я ведь просто пошутил!
Хор тем временем оглядел всю нашу компанию и заявил:
– Пора домой.
Никто возражать не стал, и мы отправились во дворец. Так было намного быстрее, чем обходить его вокруг, чтобы добраться до конюшни, где мы оставили парнов. Толпа в саду уже рассосалась, а слуги успели убрать мертвое тело, и только темная лужа крови, пропитавшая землю и блестевшая на траве в свете магических светильников, напоминала о дуэли. Поглядев на это пятно, Хор задумчиво обронил:
– Герцог наверняка расстроится.
– А это уже не наши проблемы! Надо было больше уделять внимания воспитанию сына, – сказал я.
– Но он обязательно захочет отомстить.
– Захочет – да, но ничего не будет предпринимать. Я ведь не подданный Харрашара, поэтому напакостить мне, используя местное законодательство, у него не выйдет, а рисковать и отправлять убийц за головой мага… Хотя, если вспомнить тот случай с учителем Алиши, все может быть. Но тебе-то все равно беспокоиться не о чем, а со мной подобный фокус точно не пройдет.
– Алекс, а как ты узнал об истинных намерениях этого демона? – спросила Киса.
– Сопоставил рассказ Хора и поведение наглеца, – честно ответил я.
И подумал, стал бы я вообще ввязываться в драку, если бы не было недавней встречи у городских ворот, смог бы загодя разобраться в мотивах Рихдоша, если бы не расспросил о нем друга? Что же это, снова простая случайность или явная закономерность?
Пройдя по дворцовым коридорам, мы очутились в большом зале, где находилось не так много посетителей. Видимо, гости, устав от развлечений, начали расходиться. Оглядев столы с оставшимися на них закусками, я вспомнил ожидавшую нас овсянку в замке и скомандовал друзьям:
– Стой, раз-два! Равнение направо! К набиванию желудка приступить!
Дойдя до столиков, я первым начал уплетать яства. Моему примеру последовали остальные, решив основательно заморить червячка. А когда сочные, восхитительно обжаренные кусочки куриного филе в меня уже не лезли, к нам подошел принц Дишар и без предисловий сообщил мне:
– Отец вас ожидает.
– Не прошло и полугода! – буркнул я с набитым ртом, а прожевав, поинтересовался: – Куда идти?
– Я вас отведу.
Вытерев жирные руки о скатерть на столике (нет, я не дикарь, просто никаких салфеток на нем не было, а попробуй смой жир с пальцев в предложенной плошке с водой!), я попросил друзей подождать меня здесь, а сам отправился за принцем. Тот уверенно повел меня через лабиринт коридоров куда-то в противоположную часть дворца. По пути я поинтересовался, желая проверить свои догадки:
– Это здание было построено гномами?
– Я точно не знаю, – ответил Дишар. – Вроде бы во времена своего правления Ришихон Первый нанял каких-то специалистов для проектирования, но гномы это были или нет – неизвестно.
– Гномы, можно не сомневаться, – усмехнулся я. – Это их стандартная схема.
Дишар посмотрел на меня с удивлением, но уточнять ничего не стал, а спустя минуту остановился у двери, охраняемой двумя сильными магами. Они с превеликим подозрением оглядели меня. Принц дождался, пока один из магов кивнет, а потом распахнул дверь и пропустил меня вперед.
Комната, в которой я оказался, была небольшим кабинетом с соответствующей обстановкой – столом, шкафами, несколькими мягкими креслицами, диваном у стены и неприметной дверью в смежное помещение, которая сразу же привлекла мое внимание. За столом сидел высокий пожилой демон, одетый в украшенный золотом костюм. На его пальцах были массивные перстни с печатками и крупными драгоценностями, а один из браслетов оказался мощным защитным амулетом с весьма немалым запасом энергии. Дишар устроился на диване, а я подошел поближе к столу.
– Алекс Дракон, я полагаю? – спросил демон.
– Именно.
– Присаживайтесь и поведайте, почему вы хотели со мной встретиться.
– Нет, сперва представьтесь, пожалуйста, – попросил я.
Демон взглянул на меня с удивлением, но я ощутил, что он занервничал, и удовлетворенно хмыкнул. Смутные предположения подтвердились.
– Весьма странно, что вы до сих пор не удосужились узнать мое имя, – недовольно сказал хвостатый.
– И все же?
– Шеррид, но можете обращаться ко мне «ваше величество», я не обижусь.
Я усмехнулся и устроился на одном из кресел, после чего заявил:
– Итак, мы можем и дальше делать вид, что я поверил в спектакль, но разговор предстоит долгий, а я отчего-то полагаю, что его величеству будет неудобно стоять все это время за дверью. Не так ли?
С немалым любопытством я повернулся к двери смежного помещения, которая после небольшой паузы распахнулась и явила моему взору настоящего короля Харрашара, дубликат которого находился за столом. Я слегка ошибся, стоять Шерриду не пришлось бы – прямо за дверью находился стул с мягкой подушкой, рассчитанный на долгое ожидание.
– А почему не использовали обычный подслушивающий амулет? Или вы предполагали именно такое развитие событий? – поинтересовался я у короля, которому дубликат поспешно уступил нагретое место.
