Когда мы предстали перед Шерридом, тот не сразу стал вручать награды, а сперва поздравил нас с великолепным выступлением, сказал, что ему еще не доводилось видеть столь увлекательного зрелища… Короче, толкнул еще одну речь для толпы, почтительно внимавшей своему монарху. А вскоре слуги принесли сундучок, из которого король извлек великолепный золотой кубок, в изобилии украшенный драгоценными камнями, и подошел ко мне. Оглядев меня с головы до ног, он ухмыльнулся. Ну да, понимаю, видок еще тот – одежда превратилась в мокрые окровавленные тряпки, кое-где покрытые грязью и песком, рана на лице хоть и начала заживать, но красоты не добавляла… Короче, зря мне не дали возможность привести себя в порядок.
– Алекс Дракон, ты – первый человек, который смог одержать победу на скачках! – торжественно заявил Шеррид. – Будь уверен, твое имя навсегда останется в истории турнира, а твое выступление еще долго будет обсуждаться всеми жителями Харрашара. Прими же от меня этот скромный приз.
Монарх протянул мне кубок, который я принял с благодарным поклоном, а толпа болельщиков снова разразилась криками и аплодисментами. Что-то мне все это стало надоедать. Хотелось, подобно Бурану, где-нибудь улечься и вздремнуть часиков десять. Но я знал, что мне еще предстоит сегодня многое сделать, поэтому терпеливо дожидался окончания церемонии награждения, ненавязчиво разглядывая присутствующих в ложе. Среди прочих знатных демонов обнаружился Дишар, который, встретившись со мной взглядом, дружелюбно оскалился. Подмигнув ему, я отметил, что всем остальным из королевской свиты моя победа никакой радости не доставила. Надо полагать, ставки они сделали на других участников.
Наконец король закончил вручать призы, и мы, снова уважительно поклонившись, покинули ложу. Кстати, наездникам, занявшим второе и третье места, тоже досталась посуда из драгоценных материалов, а демону в черном – лишь мешочек с монетами. Но как только пост королевских гвардейцев остался позади, я тут же очутился в крепких объятиях Хора и зашипел от боли:
– Осторожно, спина!
– Прости, – хвостатый разжал медвежью хватку, снял уздечку с моей шеи и серьезно сказал: – Алекс, спасибо тебе. Если честно, я сомневался, что тебе удастся победить, но…
– Да, Алекс, это было потрясающе! – перебила демона Киса. – Особенно в самом конце. Теперь ясно, почему ты на протяжении всей трассы держался позади и не рвался вперед. Но финиш был великолепен! Ручаюсь, никто в Харрашаре даже не подозревал, что можно скакать на парне, держась за его хвост!
Выбросив ошейник, я быстренько залечил плетениями кровоточившие отметины на теле, оставленные кнутами соперников, и вместе с друзьями отправился забирать своего парна. По пути я догнал одного из призеров, хлопнул по плечу, а когда тот обернулся, с радостной улыбкой обнял опешившего от неожиданности демона.
– Поздравляю, коллега! – воскликнул я, а потом убрал руки и сделал короткий удар в солнечное сплетение. Наездник, за какую-то четверть минуты успевший серьезно располосовать мне спину, согнулся от боли, а я наклонился и прорычал ему в ухо: – В следующий раз будешь знать, что, помимо желания победить, есть еще такая штука, которая называется спортивной этикой!
После этого я зарядил ему в челюсть и оставил бесчувственное тело валяться на земле.
– Алекс, ты что творишь? – воскликнул Хор.
Но я не обратил на него внимания, а отыскал взглядом своего второго обидчика, который, к счастью, не видел сцену расправы. На него я даже не стал тратить слова, а просто схватил за плечо, развернул и от всей души врезал в морду, после чего направился к Бурану.
– И как, полегчало? – с ехидной улыбкой спросила Киса.
– Ага! – довольно осклабился я.
– А не боишься, что потом заставят штраф платить за избиение, унижение достоинства… и все такое прочее?
– Да и хрен с ним, со штрафом! Моральное удовлетворение намного дороже.
Девушка только хмыкнула, а я с трудом поднял смертельно уставшего Бурана на дрожащие лапы и повел его в загон, попутно восстанавливая тело парна лечебными плетениями. Друзья последовали за нами, да и все зрители тоже стали неспешно расходиться. Откуда-то вынырнули продавцы с лотками, на которых была разложена выпечка, фрукты, что-то типа шашлыков, вдали я заметил повозки с бочками, из которых разливали напитки в кружки желающим. Короче, картина была очень знакомой, не хватало только бабушек с жареными семечками и платных туалетов с очередью желающих облегчиться. Но последнее как раз понятно – кто же захочет отдавать деньги, если под боком есть такие удобные рощицы?
По пути Хор попытался снова поблагодарить меня, но я прервал его:
– Сколько у нас осталось времени до забега?
– Полагаю, никак не меньше двух часов, – ответил мне Нешшор.
– Отлично. Значит, дальнейший план таков – я поеду в Раш, сделаю ставку и попутно улажу мелкие проблемы, а вы тут перекусите и готовьтесь к соревнованию. Хор, ты квитанцию не потерял?
Демон достал из кармана ламинированную бумажку, которая теперь стоила неприлично много, и протянул ее мне. Киса, поглядев мне в глаза, неуверенно заметила:
– Алекс, может, не стоит больше рисковать? Я ведь могу и не выиграть.
– Стоит! – заявил я. – Я в тебя верю. Кстати, Хор, обязательно напои Кису. Думаю, ты догадываешься чем.
– Конечно, – кивнул хвостатый.
– А разве это не помешает мне пройти проверку? – усомнилась девушка.
– Нет. Кровь не относится правилами к списку запрещенных веществ, а твое состояние после ее приема совсем не похоже на действие обычных стимуляторов, так что маги не должны обнаружить никаких поводов для отказа. Кроме этого, тебе наверняка будет полезно узнать о заготовленных препятствиях. Лови!
Я посмотрел в глаза девушки и сбросил ей мыслеобраз, слепленный из своих ощущений, полученных во время слияния с воздухом, и опыта от прохождения трассы. Киса пару секунд постояла в задумчивости, а потом кивнула, подтверждая прием. Ну, теперь клыкастая будет хоть как-то подготовлена к забегу. Уж не знаю, что там будут делать рабочие, но уверен, все сложные участки останутся без заметных изменений, поэтому мои знания Кисе могут очень пригодиться.
Дойдя до загона, я столкнулся с одной маленькой проблемкой. Нужно было заплатить конюхам, а у меня монет не оказалось. Выручил Неш, доставший свой кошелек. Приказав хорошенько напоить Бурана, я велел привести одного из наших парнов, а потом попросил управляющего дать мне взаймы пару монет для стражников на воротах. Но Неш вместо этого поинтересовался:
– Алекс, а можно мне поехать с вами?
– Это зачем?
– Мало ли, вдруг в конторе возникнут проблемы с выплатой выигрыша. Или вы по пути попадете в какую-нибудь переделку, а незнание наших законов может обернуться для вас большими неприятностями. Да и здесь я больше не нужен.
– Буду только рад хорошей компании, – сказал я, гадая, о чем же управляющий хочет потолковать без свидетелей.
