Но друг не желал терять надежду. Он покачал головой и убежденно заявил:
– Ты ее не знаешь, хитрости у Кисы на двоих хватит! Она просто притворяется, чтобы сбить всех с толку!
Я понимал, что это не так, но продолжал молча смотреть на вампиршу. Лидеры, устроив соревнование между собой, все ближе подбегали к финишной черте. От основной группы, в надежде исправить положение, отделились несколько участников, которые приберегали силы для последнего рывка. Но когда демону в красном до победы оставалась жалкая сотня метров, я увидел, как выражение лица Кисы изменилось. Она стиснула зубы, прикусив губу своими острыми клыками, и воспользовалась ускорением. Всего секунда понадобилась ей, чтобы оставить за спиной группу отстающих, две потребовались на преодоление расстояния, отделявшего от лидеров, а затем вампирша обошла тех, скажу без преувеличения, как стоячих, и спустя еще пару секунд пересекла финишную черту.
Трибуны взревели, Хор закричал от радости и стиснул в своих объятиях Неша, Алиша тоже не скрывала восторженных чувств, но мне было не до радости. Я-то прекрасно видел, что Киса, пройдя финишный отрезок на высокой скорости, за чертой не остановилась и продолжила бежать. И только метров через триста ее ноги неожиданно заплелись, вампирша рухнула на землю лицом, проехалась по инерции на животе и замерла без движения. Вскочив с лавки, я бросился к девушке, так некстати вспомнив легенду о рождении марафона, но был вынужден остановиться у границы трассы, поскольку правила запрещали болельщикам ее пересекать.
Долгие и поистине бесконечные три минуты мне пришлось ждать, пока финишируют все остальные участники и король объявит об окончании забега. И все это время желание помочь подруге боролось во мне с опасением лишиться только что выигранного состояния. Ведь в правилах было четко обозначено, что появление на трассе посторонних лиц во время состязания влечет за собой крупный штраф, а помощь одному из участников может вообще закончиться дисквалификацией последнего. Поэтому, пока формально соревнование продолжалось, мне оставалось лишь смотреть на победительницу, все еще лежавшую без сознания, и утешаться тем, что ее аура внешне была в порядке.
А когда Шеррид наконец-то произнес заветные слова, я с друзьями подбежал к Кисе и осторожно перевернул ее на спину. Первым делом я развеял плетение уздечки и снял ошейник, а затем провел диагностику. Ну, царапины на лице – ерунда, после лечебных плетений от них никаких следов не останется, ссадины на коже – тоже мелочи. Переломов вроде бы не наблюдается, но темные круги под глазами девушки, очень выделявшиеся на неестественно бледном лице, и слабое дыхание свидетельствовали о крайнем истощении организма. Это нужно было срочно исправлять. Сделав глубокий надрез на своей руке, я приложил ее ко рту Кисы. Как только моя кровь скользнула в горло вампирши, она широко распахнула глаза и первым делом впилась клыками мне в руку, причем никакой осмысленности в ее взгляде не наблюдалось.
Я не стал препятствовать насыщению Кисы, формируя мощные лечебные плетения, способные снять мышечную усталость и залечить повреждения от ускорения. Процесс шел быстро, так как аура девушки сама помогала восстановлению тканей ее тела. Да еще и свежая кровь служила своеобразным катализатором, поэтому спустя пару минут, когда у меня уже начала кружиться голова, подруга все-таки пришла в себя. С трудом оторвавшись от моей конечности, она облизала губы и с беспокойством спросила:
– Я успела?
– Да, но перед этим заставила всех нас основательно поволноваться, – ответил я, заживляя рану. – Ты как себя чувствуешь, победительница? Сможешь получить свой приз или пусть Хор к королю сбегает?
Шеррид уже давно успел объявить победителей забега и попросить тех подняться к нему за наградой. Троица, финишировавшая следом за Кисой, уже находилась в ложе на трибуне, и только мы весьма невежливо заставляли его величество ждать.
– Я в порядке, – ответила Киса и попыталась подняться.
Хор осторожно помог ей, а затем, когда вампирша утвердилась на ногах, совершенно не стесняясь публики, крепко обнял девушку. Выразив этим переполнявшие его чувства, демон повел Кису к трибуне, ну а я, поддерживаемый с обоих боков Алишей и Нешшором, поплелся восстанавливать огромную кровопотерю.
Нам быстро удалось найти демона с кувшинами вина, и пока Нешшор расплачивался с торговцем, я влил в себя два литра красной жидкости, оказавшейся весьма кислой. После этого мы отыскали демона, продававшего пирожки, и я принялся набивать брюхо, слушая усиленный магией голос Шеррида. Из того же томика с правилами мне было известно – вампирам до этого дня случалось побеждать в забеге, но в последний раз это произошло лет сто назад, поэтому неудивительно, что король долго хвалил победительницу, «не побоявшуюся продемонстрировать свой талант».
Последнее замечание меня крайне заинтересовало, и я уточнил у Неша, что же заставило короля так выразиться. Управляющий охотно рассказал мне, что хотя участие представителей других рас в турнире и не запрещается, за исключением прописанных в правилах ограничений, но оно далеко не приветствуется и уж точно не одобряется. Поэтому знатным особам, набравшим в свои команды таких спортсменов, обеспечено как минимум легкое непонимание общественности.
Ага, так вот почему были недовольны знатные демоны из королевской свиты! Я-то полагал, что они расстроены проигрышем, а оказалось, что им была неприятна одна только мысль, что какой-то иноземец сумел победить в национальном турнире Харрашара!
Работая челюстями и попутно просвещаясь, я вскоре почувствовал себя лучше, а спустя десяток минут даже смог передвигаться без посторонней помощи. И тут к нам присоединились довольные Киса с Хором и Лакрийя, покинувшая общество принца. Вампирша крепко сжимала в руках свой трофей – кубок, весьма похожий на тот, что получил я, а демон просто лучился радостью. Ну да, он-то свято верил, что победа в двух состязаниях гарантирует ему пересмотр наказания. Ну-ну… Надо еще посмотреть, что решит Большой Совет. И отношение к участию других рас в турнире может сыграть в этом решении далеко не последнюю роль.
Хором поздравив вампиршу, к которой окончательно вернулись силы, мы всей компанией направились к загону с парнами. Дождавшись, когда парнюхи выведут наши средства передвижения, мы расселись в седлах. Буран за эти несколько часов уже успел отдохнуть, поэтому не выказал недовольства моим желанием прокатиться. Но когда мы доехали до развилки, я сообщил друзьям, что не поеду с ними в замок, и пояснил:
– Мне еще нужно заехать в столицу и сделать ставку.
– Как, опять?! – воскликнул Хор. – Алекс, а ты не думаешь, что пора остановиться? Сколько нам уже удалось выиграть?
– Если я правильно подсчитал, немногим больше полумиллиона золотых.
– Сколько? – сдавленно переспросил демон.
– Примерно пятьсот пятьдесят тысяч, – спокойно сказал я.
Некоторое время друзья переваривали сообщение, но потом хвостатый все же вернулся к прежней теме:
– Так зачем же рисковать такими деньгами? Ведь на них можно без особых проблем купить титул графа или даже герцога, получив немалый земельный надел от короля!
