Хоуль с безразличным выражением лица наблюдал за привычной суетой мегаполиса. Закрытое дымкой силового поля окно демонстрировало зеркальные шпили соседних строений и стайки летательных аппаратов всевозможных форм и размеров, ныряющих в облачную пелену. Апартаменты занимали два яруса самого высокого небоскреба планеты Нум, и поверхности с высоты видно не было.
Панорама потускнела, когда искин задействовал режим полной защиты, уведомив хозяина о поступившем вызове. Полученный код обозначал наивысший приоритет, что означало одно — особо секретные переговоры по зашифрованному каналу. Хозяин разрешил начать подключение, задействовав соответствующий интерфейс нейросети.
Для местных этот человек был успешным лидером маленькой наемной армии, однако мало кто знал, чем он занимается на самом деле. Те, кто интересовался выскочкой, быстро подмявшим под себя один из мелких кланов, быстро исчезали. Хоуль являлся Высшим и заодно — региональным координатором, представляющим интересы конфедерации Делус в системе Нум-Рияд.
Удовольствие использовать ретрансляторы Содружества для организации подобного канала связи обходилось недешево. Но координатор мог себе позволить потратить сотни тысяч кредитов на короткий разговор с хозяевами.
— Я говорю голосом Вождя, — официально произнес старик с бледным лицом.
— Служу конфедерации! — откликнулся Хоуль.
По сторонам изображения мерцали строки кодов, подтверждающих совпадение идентификатора с эталоном из банка данных, но координатор не сомневался в полномочиях собеседника. Нильшера нельзя было спутать ни с кем другим — в конфедерации он являлся вторым человеком после правителя. Последние две сотни лет этот деятель возглавлял «Наследие Предков» — организацию, курирующую научные разработки и контакты с высокоразвитыми нечеловеческими цивилизациями.
— Директива «Ахен»! — бросил старик, что означало приказ использовать все возможные ресурсы для выполнения задачи.
Координатор уже сталкивался с подобным пару раз — в одном случае все закончилось применением спецсредств, выкосивших персонал большой станции, а в другом — небольшим конфликтом на поверхности планеты. Тогда огромное количество неполноценных прекратило свое никчемное существование, однако Хоуль совсем не переживал по этому поводу. Он был готов уничтожить все население Нума и соседнего Рияда — к сожалению, пока такой команды не поступало.
— Конфедерация или Вознесение! — привычно ответил координатор, хлопнув себя кулаком по могучей груди.
— Вождю нужен этот неполноценный, — продолжил глава «Наследия Предков», закрыв водянистые глаза. — Мы проследили его путь — с высокой вероятностью он недавно прибыл в систему. Последнее известное местонахождение — грузовик «Аль-Хушари».
— Хиот Ракхам. Ученый, — констатировал Хоуль, просмотрев инфопакет.
Получив ответ от транспортного контроля системы, координатор незамедлительно отдал приказ боевым группам приготовиться к операции. Цель все еще находилась на орбите соседней планеты Рияд.
— Он больше не является человеком. — Лицо Нильшера оживилось.
— Вот как. И кто же это теперь? — поинтересовался координатор.
— Измененный, — помолчав, ответил старик. — Полагаю, что неполноценный получил зародыш — активатор, начавший перестройку организма. Их оставила после себя одна из так называемых старших рас. Активатор — нематериальная сущность, способная менять носителя.
— Попробую сначала вытащить его по-тихому, — сказал Хоуль, — в противном случае придется спровоцировать небольшой конфликт. Пусть неполноценные убивают друг друга. Эту дыру давно пора встряхнуть!
— Измененный не сможет первое время контролировать активатор, поэтому сейчас найти его будет проще. Возможно, он завладел ценным артефактом Предков. Рекомендация — захватить или уничтожить всех, с кем он контактировал…
— Я найду измененного, — подтвердил координатор, а глава «Наследия Предков» кивнул, разорвав связь.
Высший погрузился в планирование предстоящей операции. Специалисты продолжали сбор данных, корабли клана меняли орбиты, а боевые группы готовились нанести неожиданный удар.
Система Нум-Рияд с двумя населенными планетами являлась центром деловой активности скопления и хорошим местом, чтобы спрятаться. Однако Хоуль не сомневался в успехе: если измененный все еще здесь, найти его — только вопрос времени.
Челнок начал сближение с «Аль-Хушари» — старым грузовиком на стационарной орбите планеты Рияд. Хоуль лично возглавил абордажную группу. Он спокойно разглядывал борт корабля, отмеченный следами недавнего боя. На обшивке суетились роботы с яркими эмблемами — такая же красовалась на борту большого челнока, только металлоконструкций и ремонтников в его грузовом отсеке не было. Зато присутствовали трое Высших и двадцать боевых дроидов — Хоуль считал, что их будет достаточно для выполнения задачи.
Координатор бросил взгляд на своих подчиненных: эти двое входили в командную ячейку — восемь лет назад он выбрал именно их среди подходящих кандидатов на внедрение.
Псион Бремсер тихо бормотал, вцепившись в золотистый кристалл. Высший не расставался с артефактом Предков — именно с его помощью специалист мог залезть в чужой мозг. Еще несколько реликтов он носил на поясе — с помощью этих игрушек Бремсер мог вскипятить мозги всему экипажу корабля, не сходя с места. Правда, после такого ему бы потребовалось долгое восстановление, поэтому координатор собирался использовать свое живое оружие только в случае крайней необходимости.
Райкер по кличке Никса крутил массивной головой с блестящими имплантами на лысом черепе — он собирался вломиться в управляющие магистрали грузовика. В случае необходимости специалист мог осуществить частичное слияние с корабельным искином и вытащить всю необходимую информацию.
Хоуль полагал, что со стороны хозяина развалюхи было глупостью воспользоваться услугами сторонних компаний — теперь ему предстояло заплатить за свою ошибку. Как уже заплатили двое из ремонтного персонала — на лицах мертвых техников, лежащих в грузовом отсеке, застыло удивление. Теперь боевая группа могла беспрепятственно попасть на борт корабля.
Координатор уловил слабый толчок, когда транспортный луч подхватил челнок, втянув его в трюм грузовика. Хоуль вносил последние изменения в план операции — перед его лицом находилась объемная схема помещений со значками всех, кому не повезло оказаться на борту. К сожалению, нужный идентификатор нейросети обнаружить не удалось. Но следы пребывания измененного на борту должны были остаться.
— Этих — живыми! — Высший пометил двух человек на схеме. Хозяина корыта и встречающего ремонтников с кисточкой в руках верзилы в нелепом балахоне. Двое неполноценных протянут немного дольше остальных.
