На этот раз рядом со мной сидел Дэйн. Новичок, широко раскрыв глаза, пялился на окружающих. Все-таки в приличное общество его пускать было рановато — стоило мне отвернуться, как юный боец у кого-то стащил планшет и сейчас с удивлением разглядывал изображения совсем раздетых женщин и синемордых обезьянок, судя по первичным половым признакам — самок. А также гражданина империи, который запечатлел себя в их компании.
— Так, у кого ты это спер? — строго поинтересовался я.
— У того порочного. — Подросток махнул рукой в сторону осоловевшего от дури толстяка. Но его поясе висел дешевый пистолет-импульсник, а висок украшала пластинка коммуникатора. Наркоман еле слышно бормотал, изредка пуская слюни из раззявленного рта — похоже, ему было очень хорошо.
— Верни на место! — отрезал я. — Брать чужое — нехорошо!
— А гуфий Шахназ говорил, что обчистить порочного — дело, угодное старцам… — буркнул юный воришка, но послушно положил предмет на столик перед торчком.
— Здесь тебе не там! Учитель запрещает воровать, в том числе и у порочных. Путь могучего воина несовместим с жизнью мелкого жулика! Испортишь свой джалым, и тебе придется навсегда распрощаться с мыслями о богатстве и славе! — сказал я.
Дэйн только расстроенно вздохнул, повернувшись к арене, где очередная парочка готовилась выпустить друг дружке кишки на радость зрителям. А я мысленно улыбнулся — все-таки не зря потратил время на инфопакет по традициям Рияда.
— Мудрейший, а почему этот воин машет руками и подмигивает мне? — спросил подросток. Он показал на типа с лицом, похожим на крысиную мордочку — тот сразу же пересел за другой столик.
— Хм, — задумался я. — Это антранец, а у них там всякие гадости — обычное дело. Извращенец это, в общем…
— Тогда надо его убить! — Рука новичка дернулась к поясу, где висела трещотка.
— Вот поэтому я и не выдаю тебе пока боеприпасы. Местные могут обидеться, когда ты начнешь их отстреливать прямо здесь. Думаю, у тебя в ближайшее время появится возможность прикончить кого-нибудь. Мы все-таки не на курорт направляемся…
— Я буду ждать этого момента с нетерпением! — кивнул Дэйн.
— Так, думаю, на сегодня хватит — знакомство с миром порочных может быть вредно для неокрепшей психики. И ты уже сожрал два хребургера. А от употребления этой дряни ты рискуешь стать похожим на него… — кивнул я в сторону толстяка.
Дэйн поперхнулся и выплюнул недожеванную булочку прямо на пол — к ней тут же ринулся крошечный робот-уборщик. Выпроводив юного бойца, я вернулся в центр досуга, собираясь посмотреть выступление Абу, — наемник собирался принять участие в поединке. Новичку же предстояло довольствоваться записью — терминал развлекательной системы жилого модуля мог подключаться к камерам арены.
Я разглядывал соседей — ближайший столик занимали пятеро бойцов, облаченных в одинаковые темно-зеленые скафы. Принятые в империи Антран знаки различия и пухлые физиономии вояк с коробочками нейроинтерфейсов на висках намекали — это бывалые вояки. Один из мужчин надрался и начал горланить гимн во славу императора Харбака Второго.
— «Небо, усыпанное звездами», — презрительно процитировал Хасс. — Как всегда. Высокая миссия, славные традиции, верная служба империи и прочее дерьмо…
— Хм… Патриотизм — это же хорошо? — покосился я на бойцов, которые с серьезными лицами стали подпевать выступающему.
— Если тебе начинают говорить о патриотизме — значит, собираются обмануть! Хорошо, что у меня хватило мозгов не подписывать контракт с военными, — засмеялся наемник и добавил: — Здесь за пару месяцев я заработал больше, чем за последний год!
— Не всем так повезло, — отозвался я, отпив из фигурной емкости с голограммой неприятного типа, похожего на пьяного клоуна. Такие бутылочки сегодня раздавали бесплатно — в честь какого-то антранского праздника. Сладковатая жидкость приятно защекотала язык, а через мгновение лопающиеся пузырьки обожгли горло. Сделав глоток, я ощутил, как в моем желудке что-то взрывается.
— Да, — согласился наемник. — Но многовато здесь военных. Шесть отделений — это больше сотни бойцов, техники, пилоты — все они имперцы. И еще личная охрана ящеров. Шимшон — крутой тип. Ему здесь принадлежит все…
— Уже понял. Зачем тогда брать нас? — спросил я, брезгливо отодвинув термоядерный напиток.
То, что на частном корабле находятся кадровые вояки, меня не удивило — в империи Антран такое было в порядке вещей. Правительственные структуры тесно сотрудничали с корпорациями, и те даже могли «взять в аренду» эскадру или подразделение с новейшей боевой техникой. Наемник просветил меня по поводу знаков различия, принятых в антранских вооруженных силах, — эмблемы и полоски обозначали звание и выслугу.
— Терять наемников дешевле, чем этих, — пояснил Хасс, пожав плечами. — В каждого бойца империя вкладывает кучу денег. Импланты, навыки, боевые стимуляторы, постоянные тренировки. В общем, именно поэтому минимальный срок контракта — десять лет. Страховки, надбавки, боевые, премиальные… Причем если что не так — еще и выбьют компенсацию. В империи полно юристов, зарабатывающих на ущемлении прав вояк.
— А это правда, что антранцы отказываются воевать без своих хребургеров и шипучки?
— Есть такое дело, — кивнул Хасс. — Конечно, имперцы не так круты, как чокнутые Высшие, но тоже убивать умеют. Имперцы занимают один из доков — там у них десантные челноки и куча оборудования: боевые платформы, тяжелые роботы… Не хотел бы я с ними схлестнуться!
Я покосился на большой голоэкран — там бесновался звероподобный громила в шлеме, полностью закрывающем лицо. Боец потрясал своим необычным оружием — посохом с серповидными лезвиями на концах. Дроиды утаскивали тело проигравшего в медпункт.
— Победитель — Котар Железноголовый. Двести кредитов мои, — констатировал Хасс. — Два к одному… Жалко, что здесь лимит по ставкам…
— Похоже, опасный тип, — заметил я, когда победитель снял свой головной убор. На покатом лбу красовалась реалистичная татуировка паука, а выпученные глазки злобно смотрели на зрителей, ожидая следующую жертву.
— За двадцать дней — три покойника, одного уделал этот Котар. Когда такой штукой разрубают голову напополам, капсула бессильна. — Боец сделал глоток из стакана с шипящей жидкостью. — И желающих выйти в круг еще полно. Через сорок минут появится Абу, он тоже выставил свою кандидатуру. Не хочешь поставить на него?
— Нет уж! Хватит с меня, — отмахнулся я. — В его талантах фехтовальщика я не уверен… хоть и таскает саблю.
— Ты же первое время ставил на каждый бой! — удивился Хасс.
— После того как таким образом просадил последние деньги, мною было принято волевое решение — больше никаких игр. К тому же я просто проверял одну теорию…
— Предвидение?
— Раз уж у меня есть дар движущего и нюхача, значит, вполне может быть что-нибудь еще, — пояснил я. — Неплохо бы получить знание будущего, то есть возможность видеть варианты возможного развития событий. Ну вроде как интуиция. В общем, даже серьезная угроза моим финансам не заставила проснуться такую полезную способность.
