До наемников информацию о происходящем за бортом флагмана никто доводить не собирался, только координатор отправил командирам групп короткое сообщение. Мол, вероятно, скоро появится работа по профилю. А может, и не появится, но все желающие заработать в любом случае должны быть готовы.
Я решил самостоятельно выяснить, что происходит, и направился в центр досуга, где начали появляться техники и пилоты. А вот и компания из трех суровых вояк — двое мужчин и одна молодая женщина накачивались булькающей жидкостью подозрительно-синего цвета и закусывали чем-то похожим на зеленые сосиски. Причем один из пилотов был оширцем — это я понял по желтоватой коже и характерному разрезу глаз.
Похоже, эти вояки родом с Грашнипуры — я увидел блестящую статуэтку, изображающую уродца с хоботом и растопыренными лапками, коих насчитывалось целых четыре. Фигурку пилоты поставили в центре столика и складывали перед идолом объедки. Видимо, тот был изготовлен из биопластика — инопланетный слоник забавно шевелил хоботом и размахивал лапками.
Жители Грашнипуры чтили Гонешу — тварь, клонированную из найденных на планете костей. Колонисты в свое время обнаружили огромное количество усыпальниц, оставленных вымершими аборигенами. У них там произошла маленькая война с применением боевых вирусов, после которой все, что осталось от прежних жителей, — подземные склепы, заваленные останками. Которые, надо сказать, очень даже неплохо сохранились.
Одно время грашнипурцы поклонялись найденным костям, полагая, что это останки Древних. Ученые быстро докопались до истины, но жители слушать никого не хотели, а парочку археологов даже сожгли, как еретиков. Мол, мы — потомки Древних, а те, кто утверждает обратное, — враги. Потом приглашенные специалисты вырастили из генетического материала живую тварюгу. Правда, она оказалась несколько не тем, что ожидали люди, — инопланетный слоненок оказался глупым животным, мог только потреблять пищу в огромных количествах и гадить. Что, впрочем, не помешало жителям аграрного мира объявить его живым богом, воплощением Древних и эгрегором вселенского знания.
Неизвестно, помогло ли покровительство слоника или мудрость правителей, но грашнипурцы зажили неплохо, устроив большой колхоз в масштабах планеты. Там у них сложилось нечто вроде социализма — нищих и голодающих нет, все довольны и счастливы. А преступников просто высылали с планеты, мол, пусть осознают, чего лишились. Правда, иммигрантов этот рай не принимал — правители утверждали, что благодать Гонеши не распространяется на жителей других планет. После присоединения к Содружеству этот мир стал поставлять соседям сырье для пищевых синтезаторов и расходники к медкапсулам. Во всяком случае, так утверждала короткая статья из путеводителя.
— Слава Гонеше, приносящему радость! — сказал я, присаживаясь к фанатикам.
— Так ты тоже из этих чокнутых? — криво улыбнулась женщина.
— А вы разве нет? — Я покосился на статуэтку.
— Нет, это чучело принадлежало одному из наших. Сейчас он отправился на перерождение или что там у них, не знаю… — махнул рукой пилот. — Он эту штуку постоянно таскал с собой, поэтому мы решили сделать ему приятное. Тем более у Сурендры не было родни, и он завещал все свое имущество отряду.
— Я — Найра, — представилась женщина. — Это — Доппер и Широ. Не обращай внимания на вонь, мы к ней уже привыкли…
Мужчина протяжно рыгнул и заработал челюстями, запихнув в рот сразу две сосиски. Я почувствовал легкий запах алкоголя — похоже, теперь получить интересующие сведения будет проще. Затем я понял, что именно имела в виду Найра, — рядом с оширцем стоял небольшой прозрачный куб, где суетился толстый хомячок. Когда хозяин открывал крышку, подкармливая своего питомца, тот противно пищал и жутко вонял. Причем едкий запах хомячатины перебивал знакомый любому землянину аромат спирта.
— Ну вы хоть вломили врагам? — осторожно поинтересовался я.
— А то! — засмеялась женщина, хлопнув соседа по плечу. — Надрали мзинам задницы и накрутили хвосты. Линкор «Марк-два» — ох и здоровенная штука. Скоро разберемся с их дружками, пока они ремонтируются. Правда, заниматься этим будут уже другие — наши корабли немного пострадали.
— Ого, целый линкор! — с уважением протянул я. — И как это вы с такой громадиной справились?
— Очень просто, — пренебрежительно сказал Доппер. — Завалили его торпедами и тяжелыми ракетами. Когда много таких штучек одновременно летят со всех сторон, некоторые добираются до цели…
— И делают большой бум! — пьяно икнул желтокожий.
— Много мзинов там еще осталось?
— Совсем ерунда, — добавил Доппер. — Старый крейсер, большая баржа и два грузовика. Мы их легко сомнем!
— Выпьем же за Гонешу, отца мудрости… ну и за пилотов, которые наваляли нелюдям! И за него тоже… — Я кивнул на прозрачную клетку с хомяком и сделал глоток из витого сосуда.
— Его зовут Зуппи, — поднял голову оширец. — Он все понимает, только сказать не может…
Я понимающе кивнул, подумав, что не зря потратил деньги на напиток. Стакан обошелся мне в двадцать кредитов, но полученная информация стоила того. К сожалению, жидкость оказалась банальным соком, вроде гранатового на вкус. Видимо, алкоголь содержался в сосисках, но пробовать их у меня желания не возникло.
— А вот если столкнутся тяжелый носитель и линкор, кто победит? — поинтересовался я напоследок, вспомнив земную байку про слона и кита.
— Ну, если взять наш рейдер, то он парочку таких линкоров прихлопнет! — засмеялась женщина.
— Рейдер? — удивился я, подумав о том, что обычно так называли кое-как вооруженные легкие грузовики, используемые пиратами. Против боевых кораблей они не тянули, но отлично подходили для нападения на тех, кто не может ответить.
— Корабль для действий в одиночку. Хозяин денег не жалеет на оснащение, да и на борту есть суперы… — пояснил Доппер. — Вообще вопрос глупый, но я поясню. Носитель за счет своих разведчиков сможет обнаружить линкор первым, сам же для него останется невидимым. После нескольких массированных ударов цель превращается в кучу металлолома. Обычно так и происходит, но если линкор начнет долбить по носителю, то тот лопнет первым, и истребителям возвращаться будет некуда. Здесь все зависит от многих факторов — расстояния, технологий и иногда — просто удачи…
— Ясно. А что это за штуковина? — поинтересовался я, кивнув на блестящий имплант.
— Внешний модуль синхронизации, — ответил вояка, вытянув из устройства гибкий кабель с утолщением на конце. — У нас всех такие. Льготная цена для пилотов флота и бесплатная установка.
— И зачем вам они?
— Хитрые нелюди используют помехопостановщики, чтобы сравнять шансы. У них-то нейроинтерфейсов нет, а у нас есть. В бою это преимущество. Мне не нужно дергать рычажки и нажимать на кнопки, как пилотам Ашанти. Поэтому я легко расправлюсь с десятком этих уродов!
Оставив изрядно набравшихся пилотов, я принялся копаться в имеющихся инфопакетах. Корабль под названием «Марк-два» оказался шарообразным линкором цивилизации мзинов — больших кошек. Справочник утверждал, что корыто очень старое, но довольно крепкое. Сфера диаметром полтора километра утыкана дальнобойными лазерами и скорострельными пульсарами. А минимальный экипаж состоял из четырех сотен хвостатых, но обычно мзинов на них было больше — некоторые такие линкоры имели на борту десятки малых кораблей, а заодно и абордажные группы.
