Добравшись до места временной стоянки, мы обнаружили, что проделанный проход нашел горячее одобрение среди наемников — кто-то уже воспользовался дырой. Рядом с нашим кораблем располагался пузатый челнок с раскрытым люком. Головорезы загоняли внутрь группу чернокожих мужчин и женщин.
— Рабов освободили, — заметил я. — И куда их теперь?
— Мужчин — на арену, женщин — сам понимаешь, а потом — в расход, — засмеялся Хасс. — Это же арварцы, они хуже животных!
Абордажный бот приветливо открыл люк, едва наша компания появилась в большом ангаре. Кот удивленно зарычал, увидев наше транспортное средство, замершее среди металлолома.
— Тсави — туда? — спросил мзин, а я утвердительно кивнул.
После того как гравиплатформа с имуществом хвостатых заняла свое место, командир некоторое время разглядывал объемную карту, поясняющую ход операции. Теперь уже все жилые помещения были помечены темно-зеленым цветом, что означало — больше мзинов там нет, а их ценности обрели новых хозяев.
Верзила недобро косился на нелюдя, а его рука то и дело тянулась к топорику. Мзин тоже немного нервничал — вероятно, из-за прозрачного мешка с отрубленной головой, что таскал на поясе боец. Тсави забился в уголок и с опаской посматривал на людей.
— Нет уж! — заявил я, заметив нездоровый интерес Сорма к подопечному. — У тебя уже есть трофей, а этот — мой!
— Совсем двинулся, — покачал уродливой головой верзила. — Сначала недомерка подобрал, а теперь еще и нелюдя. Тьфу!
Ивэйн тоже с сочувствием посмотрела на меня, как на идиота, пробормотав что-то насчет людей, которые снюхались с чужаками. Дескать, уроды заслуживают только одного — стать начинкой хребургеров. Впрочем, от женщины из империи Антран я другого и не ожидал.
Затем специалистка осмотрела модификации кота, презрительно отозвавшись об отсталости технологий нелюдей. По ее мнению, в качестве основы конструкторы использовали робота одной из негуманоидных рас, предположительно Печембу — эти крысоподобные нелюди активно торговали с мзинами.
— Тсави не знает, откуда эта штука, — ответил кот. — Принадлежала воину клана. Теперь — моя!
— Ну и зачем делать из себя дроида? — поинтересовался я.
— Ты не поймешь, — негромко прорычал мзин. — Раньше меня звали Т'Саави — слабый. Для выродка подходящее имя. Но теперь никто не назовет меня так!
— А как же общение с самочками? И хвост — вроде бы для вас он имеет особое значение?
— Раньше хвост управлял мной. Теперь — нет. Мне это нравится, — ответил мзин. — Наши головы — не для долгих размышлений. Мы просто делаем то, что делаем. Тсави не хочет быть прежним.
— Ну, своя логика в этом есть. Есть же импланты… — согласился я, вспомнив о нестабильной гормональной системе этого вида. Во время гона у мзинов сносило крышу, и они превращались в похотливых животных. Видимо, этот кот решил проблему кардинально, заодно избавившись от мерзкого запаха, что выделяли железы в основании хвоста.
— Не воин. Поэтому Тсави жив. Последний из рода. Все остальные из клана — нет! — рыкнул кот.
— И чем ты здесь занимался?
— Тсави черный, значит — быть с черными, — неохотно ответил кот. — Учить этих тупиц. Учить летать, чинить вещи, убивать тех, кто не хочет работать…
— Ясно, — улыбнулся я. — Пилот, наставник, техник, да еще и надсмотрщик над рабами, значит. И как, много прикончил арварцев?
— Нет, — мзин махнул перед собой лапой с выпущенными когтями. — Десять… нет, двадцать… может, больше…
— Зверюга! — уважительно присвистнул я. — Но почему ты не сражался, как остальные?
— Глупо, — фыркнул кот. — Они мертвы, а Тсави — нет. Жизнь коротка. Многие узнали это, когда человеки убили их…
— Мзин — философ… — удивленно покачал головой я. — Но ты — счастливчик! После того как ящеры выгребут все ценное, ваше корыто просто перестанет существовать. Так что тебе одному повезло убраться отсюда целым куском, а не по частям.
— Понимать! — муркнул кот, зажмурившись.
— Ваши оказались паршивыми бойцами! — подколол его я.
— Самки и дряхлые наставники. На главном корабле четыре сотни сильных воинов клана, — муркнул кот, и мне показалось, что он засмеялся. Во всяком случае, торчащие из пасти желтые клыки несколько раз дернулись.
— Эти воины сейчас яростно грызут свои хвосты, глядя на то, что мы тут устроили, — заметил Хасс. — Не так уж вы и круты, мзины!
— Человеки. Не сражаетесь как воины, — обиженно прорычал кот. — Бесчестный, подлый народ!
Наемник засмеялся, услышав такую нелестную характеристику. Мзин тоже оскалился, а при взгляде на внушительные «зубки» идея держать кота рядом уже не казалась такой удачной.
— Убираемся! Больше тут делать нечего, — наконец скомандовал Вохлик.
Пилот вывел абордажный бот из чрева корабля-базы. Дэйн сжимал трофейный автомат, нежно поглаживая изогнутый магазин, а Шата не теряла времени, тыкая анализатором в найденные кристаллы. На каждый у приборчика уходило несколько секунд, после чего следовал радостный писк, что означало — сравнение полученных характеристик с банком данных завершено, а ценность предмета определена. Я подумал, что и мне при случае следует обзавестись таким анализатором.
— Неплохо, — наконец объявила девушка, пропустив через прибор содержимое ящика. — Камешки и слитки продадим не меньше чем за два миллиона. Нужно почаще навещать хвостатых!
Вскоре я наблюдал отдаляющуюся тушу мобильного завода, рядом с которым крутились яйцевидные корабли инженерных групп.
Флагман принимал в свои доки добычу — добывающие корабли и гроздья разноцветных контейнеров. Один из гигантских карго-модулей подтягивали транспортные лучи, а второй все еще скрывался в чреве умирающего гиганта. То и дело серый корпус сотрясали взрывы — специалисты не церемонились, добираясь до хранилища ресурсов.
Я заметил пришвартованный к панцирю корабля-черепахи легкий грузовик — вероятно, его планировалось распотрошить во время разгона. Как сообщил Вохлик, второй транспорт взорвался вместе с челноком антранцев. Командир с усмешкой добавил, что на мзинов так подействовала трансляция. После демонстративной расправы, что устроил в прямом эфире наемник, некоторые хвостатые решились на героическое самоубийство.
— Зачем тебе этот урод? — поинтересовался антранец, увидевший моего подопечного в доке, куда прибыл абордажный бот. Его сосед с эмблемой пилота на плече ухмыльнулся, сделав жест, обозначающий усекновение головы.
— Нет-нет, — ответил я, — на моей планете подобные ему, только чуток поменьше, холодными вечерами греют ноги женщинам и суровым воинам. Но этот не такой — лично зарезал много чернокожих. К тому же он еще и наполовину робот, что означает — слабым человечишкам пощады не будет!
— Выглядит не очень, — засмеялся вояка. — У одного нашего был хвостатый. Только вонял сильно, так что придется брать фильтры. В этом смысле ящеры лучше.
