Люди эмоционально размахивали руками, их лица выражали радость от завершения первой фазы подготовки к сложному эксперименту. Представитель цивилизации Дхэба, небольшой пятнистый ящер, осторожно дотронулся лапкой до консоли управления, не веря, что плод многолетнего труда функционирует штатно. Под куполообразным потолком помещения вниз головами висели крыланы, наблюдая за действиями тех, кто не способен летать.
Советник принадлежал к цивилизации лиири и походил на большого черного дельфина с широкими плавниками и раздвоенным хвостом. Он размышлял, рассматривая экраны и разумных, столь непохожих, но действующих во имя одной цели. Потоки теплой жидкости щекотали морщинистое тело советника, рядом крутился управитель, возбужденно помахивая хвостом.
Он тоже носил коробочку акустического преобразователя, закрепленную на вытянутой морде, — это устройство позволяло общаться с персоналом научной станции. Лиири выражали мысли и эмоции посредством ультразвука — сейчас Танцующий-в-Глубине и Скользящий беседовали, отключив трансляторы, в то время как техники и инженеры готовились к первой активации установки.
— Я ощущаю неправильность! — передал управитель.
— Эксперимент будет продолжен, — выразил свою позицию советник.
— Тревога, беспокойство, страх, — просигнализировал Скользящий.
— Мы долго готовились к этому моменту, — ответил Танцующий-в-Глубине. — Люди не подведут! Ты можешь покинуть станцию, если не веришь в мой успех.
— Наш успех, — поправил собеседник.
— Невероятный прогресс, особенно для двуногих, которые еще совсем недавно убивали друг друга заостренными палками! — помолчав, высказался советник.
— Они не понимают, что созидание важнее разрушения. Без нашего мудрого руководства двуногие так и остались бы крайне ограниченным видом, — согласился Скользящий.
— Совет полагает, что в обозримом будущем мы расширим наше влияние и на остальных их собратьев, — согласился Танцующий-в-Глубине. — Вероятно, скоро еще один мир людей присоединится к Гармонии!
— Хорошие новости, — вильнул хвостом лиири, отдавая приказ начать эксперимент.
— Приступим! Десятая доля мощности. — В зале управления возник монотонный голос транслятора, расшифровавший трель советника. Затем помещение наполнилось быстрым треском и клекотом — Скользящий продублировал сообщение для крыланов.
— Реакторы выходят на режим, — откликнулся техник, проведя рукой по голографической панели.
Излучатели окутались ярким свечением — обшивку научной станции усеивали сотни тонких пилонов с датчиками и эмиттеров, похожих на кристаллические иглы. Холодная пустота озарилась всполохами, и из яркой точки развернулось мерцающее полотнище. Его края колыхались, и советник на мгновение почувствовал, как ткань пространства с визгом рвется. Разумные тоже ощутили рождение аномалии — женщина покачнулась, схватившись за голову, а крыланы испуганно запищали.
— Недостаточно! Увеличить до половины! — приказал советник, а инженеры цивилизации Дхэба энергично зашевелили лапками, запуская спящие реакторы. Техник согласно кивнул, а излучатели выплеснули в пространство океан энергии.
— Восемьдесят процентов мощности! — скомандовал лиири, а люди за консолями засуетились.
Тэрг Ноор, главный инженер, плавно водил руками по висящей в воздухе голограмме, подключая дополнительные энергоконтуры. Рядом стояли руководители научных групп — Шем Лиар и Холла Тез.
Когда Танцующий-в-Глубине снова повернулся к проекции, мерцающая плоскость занимала большую ее часть. Излучатели продолжали свою работу, а аномалия медленно разрасталась. Станция вздрогнула, и гравитация незначительно изменилась, когда силовые поля вытолкнули из ее чрева большой сигарообразный аппарат, напичканный датчиками.
— Успех! — возвестил советник, вспомнив сотни предыдущих попыток. Раньше он курировал сразу несколько перспективных направлений, но теперь занимался исключительно технологией мгновенного перемещения в пространстве.
Все изменилось, когда разведчик Гармонии обнаружил в отдаленной системе поврежденный корабль неизвестной конструкции, находящийся в точке равновесия. Больше ничего интересного там не было — только несколько маленьких, холодных и безжизненных планет и никаких следов экипажа. При попытке переместить находку исчез грузовик, после чего лучшие умы объединенных цивилизаций занялись проблемой вплотную — так в системе появилась научная миссия, а позже и большая станция, где постоянно жили и работали три сотни разумных.
Небольшой корабль, ощетинившийся иглами, стал частью станции — постепенно ученые задействовали все излучатели. Принцип их работы оставался непонятен — кристаллические устройства поглощали энергию в огромных количествах, искажая ткань пространства.
Хотя корабль казался мертвым, его системы все еще функционировали, а рядом с находкой происходили непонятные вещи. Бесследное исчезновение людей и непонятные сбои в технике — вполне допустимая плата за возможность добиться успеха там, где у других ничего не вышло. Правда, совет властителей счел подобные эксперименты слишком опасными, да и техноразумные настоятельно посоветовали прекратить все работы в этом направлении. Танцующий-в-Глубине решил рискнуть, лично возглавив проект, — сейчас ученые Гармонии вплотную подошли к пониманию передовой технологии.
Спустя пять больших оборотов после начала эксперимента ученые зашли в тупик — из десятка зондов ни один не вернулся. Советник принял непростое решение — пропустить сразу несколько промежуточных этапов, отправив в аномалию научную группу.
Управитель доложил, что обнаружен корабль, который ушел в прыжок раньше, чем до него добрался крейсер Гармонии. Все-таки портал сильно искажал метрику пространства — лиири и сейчас чувствовал эти возмущения. Советника беспокоило другое — искусственная аномалия опровергала все теории научной группы. Даже после отключения энергосистем, питающих излучатели, зеркало не собиралось исчезать.
Тэрг Ноор сопровождал лиири во всех его перемещениях по огромной научной станции. Пояснения главного инженера помогали советнику понять суть каждой из возникающих проблем и найти оптимальное решение. Смуглый мужчина с неизменной улыбкой на лице махнул рукой в сторону техников и ученых, обступивших небольшой корабль.
Неповоротливый в своем костюме-экзоскелете, Танцующий-в-Глубине тяжело спрыгнул с грузовой платформы. Лиири помнил, какой шок испытал первый раз, когда залез в неудобную оболочку, — теперь перемещения вне привычной водной среды вызывали только легкое неудобство. Длительное пребывание среди людей преобразило советника — теперь он хорошо понимал этих двуногих созданий, излишне эмоциональных, но обладающих острым умом.
Рядом двигались молчаливые стражи — идеальные воины и телохранители, дар техноразумных правителям Гармонии. Лиири полагал, что они скорее механизмы, нежели живые существа: им не требовалась пища или энергия, только небольшие количества металла.
Советник некоторое время рассматривал аппарат с прозрачной кабиной яйцевидной формы — выглядел тот как куча металлолома. Переплетения шлангов, решетчатые фермы и гроздья разноцветных баллонов — собранный на скорую руку, аппарат совсем не походил на корабли Гармонии. Особенно уродливо смотрелись торчащие с боков поворотные сопла газовых двигателей.
