— Эти малые корабли немного отличаются от тех, что мы встречали, — уточнил Хукага.
— Тсой! Для нас они могут быть опасны? — поинтересовался старый ящер.
— Если подпустим их вплотную — да, — признал Шамаэль. — Одно дело — разносить врага с дальней дистанции, не давая ему ответить. А другое — лезть в ближний бой с неясным результатом… Если раньше искин прогнозировал наши потери в размере пятой части малых кораблей, сейчас Лиора полагает, что они могут сбить треть… Нам следует расправиться с противником как можно быстрее — неизвестно, что там у них есть еще в запасе…
— Приемлемо, — сказал Шимшон, сложив на груди лапы.
— Восемь минут до цели, — напомнил молодой энсин, выведя на большой экран изображение клиновидного крейсера.
Словно шустрые маленькие рыбки, вокруг него вились истребители. Вот они рванулись навстречу приближающимся ракетам, и впереди замерцали яркие вспышки — истребители ставили огневой заслон, подрывая свои ядерные боеприпасы. Крейсер обнаружил подлетающие боеголовки — его борта расцвели фейерверком вспышек от заработавших пульсаров.
— Минута, — негромко сказал офицер.
Хукага увидел, как первая из ракет, атакующих крейсер, лопнула, выбросив четыре боеголовки. Все они врезалась в силовой щит — тот вспыхнул и замерцал, наращивая мощность. Через мгновение еще три ракеты настигли цель, погасив экран и вырвав куски обшивки. По лицу капитана расплылась улыбка, которая быстро исчезла, — противник рванул рядом с крейсером несколько своих зарядов. Экран померк, а когда изображение восстановилось, оказалось, что крейсер уцелел — только зеркальная броня местами потемнела, а на гранях появились глубокие кратеры.
— Хакданцы делают хорошие корабли, — недовольно сказал Шамаэль, когда крейсер вновь окутался коконом защитного поля.
— Да, — согласился капитан. — Двенадцать истребителей и половину пульсаров мы ему снесли. Теперь дело за твоими пилотами!
— По шесть на одного нашего. Нормальный расклад, — кивнул стратег, максимально увеличив изображение одного из малых кораблей крыланов.
Он напоминал птицу с короткими треугольными крыльями и раздвоенным носом — там выступал короткий ствол орудия. Некоторые истребители несли вместо пушки массивную пусковую установку. Хотя большая часть была покрашена в желтый и зеленый цвета, встречались и размалеванные яркими пятнами экземпляры.
Каждый пилот отряда украшал свою машину так, как считал нужным. «Лифэй» лейтенанта Доппера мог похвастаться изображением Илгуса на носовой части. Седобородый пророк грозил сверкающим трезубцем врагам, а ниже располагались колечки — так пилот отмечал свои победы.
Лейтенант негромко сопел, отслеживая приближающиеся отметки, — интерфейс пестрел символами приоритета и тактическими схемами. Рядом двигались аппараты соседей — истребитель Найры был раскрашен изображениями комет и языков пламени, а машина тощего и узкоглазого Широ несла на бортах фигурки смешных зверьков. Доппер ухмыльнулся, вспомнив маленького урша, которого постоянно таскал с собой этот пилот.
— Ну что там, Доп? — услышал пилот визгливый голосок Найры в общем канале. — Какие у нас шансы?
— Просто отличные! — преувеличенно бодро отозвался Доппер. — Пока толстяк разносит их ракетами, мы будем пульсарами щипать тех, кто остался!
— У меня плохое предчувствие, — нервно сказал оширец, а лейтенант услышал жизнерадостный писк зверька. — Зуппи опять обгадился! Прямо как тогда, когда нам пришлось трое суток провести в спасательной капсуле…
— В общей сложности всем нам нужно прикончить четыре сотни этих маленьких засранцев. Думаю, я поджарю не меньше десяти! — с апломбом заявила Найра.
— Попробуй, — ответил лейтенант. — Паршивый рейтинг… но зато самая пухлая задница в отряде! Именно поэтому ты еще с нами!
— Заткнитесь! — лейтенант Рут, лидер звена поддержки, оборвал треп пилотов. — Контакт через двенадцать минут — распределяем цели!
— Принято, — буркнул Доппер, подумав, что именно перед схваткой у него появлялась тяга к общению. Вероятно, так действует боевой коктейль из четырех стимуляторов. Он вспомнил схемы аппаратов противника и весело засмеялся — у них есть лазерные пушки и управляемые снаряды на реактивной тяге. Вероятно, с таким примитивным оружием они решили устроить коллективное самоубийство.
Первыми опустошили свои навесные контейнеры разведчики «Эхрат» — они несли бесполезные на таком расстоянии блоки неуправляемых ракет. Попасть ими можно было лишь чудом. Но по задумке стратега целью такого обстрела было спровоцировать противника поставить раньше времени завесу.
— Толстяк, твой выход! — услышал пилот незнакомый голос.
В следующую секунду пузатый торпедоносец выпустил сотни ракет, оставляющих за собой белесые следы. Выждав несколько минут, «Хестрел» выбросил вторую волну, а затем, сбросив пустые контейнеры, рывком развернулся и на жирном факеле форсажа понесся на перезарядку. Следом за ним потянулся второй торпедоносец, а компанию им составили разведчики, теперь уже безоружные.
Сейчас Доппер посочувствовал пилотам «Хестрелов» — им предстояло сделать еще один вылет и атаковать хакданский тяжелый крейсер. А это совсем другое дело, нежели расстреливать примитивные истребители нелюдей с дистанции, исключающей ответный огонь.
Пилоты торпедоносцев получали полуторную ставку, но и гибли в два раза чаще — все-таки маневренность этих кораблей оставляла желать лучшего. Лейтенант вспомнил, что сначала их в отряде было четырнадцать штук, но сейчас осталось всего два. Новые взять было негде — конфедерация Делус далеко, а аналогов им нет. Правда, вроде бы у наемников имелся похожий корабль…
— Работаем! — рявкнул лейтенант Рут, когда впереди вздулись яркие шарики разрывов.
Враг ставил защитную стену, засеивая пространство своими дорогими, но малоэффективными боеголовками. Затем навстречу истребителям людей потянулись редкие ниточки ракетных пусков.
— Принято, — нестройно отозвались пилоты, и строй рассыпался.
Часть машин продолжила сближение — звенья осторожничали, хаотично маневрируя. Группа поддержки приотстала, а их дальнобойные лазеры приступили к стрельбе. Тактические схемы многократно отработаны — противник разделил силы на три эскадрильи, и стратег Шамаэль поступил подобным образом, планируя сначала разобраться с самой крупной группой, где насчитывалось полторы сотни машин — половина из них несла пусковые установки.
Доппер отметил одну из ракет, выбравших его машину в качестве цели, и заложил резкий вираж, изменив вектор тяги, — поворотный блок из четырех двигателей «Лифэя» позволял такое. Следом маневр повторили машины ведомых — их пульсары и оборонительные турели вели непрерывный огонь, пытаясь поразить неожиданно шуструю ракету. Неизвестно, кто заложил такую программу в глупые мозги боеголовки, но позади истребителя Доппера вспух огненный шар, испаривший одну из машин соседнего звена.
Увидев погасшие отметки еще трех истребителей, лейтенант подумал о первых потерях отряда. Однако у противника потери были серьезнее: впереди вспыхивали и гасли маленькие звездочки — ракеты все-таки добрались до своих целей. Количество приближающихся машин противника быстро сокращалось. Доппер вывел отдельный индикатор на панель интерфейса — сейчас он показывал «326», но через секунду изменил цифры на «307». Навстречу звену полетели прицельные лазерные импульсы, которые искин «Лифэя» отмечал короткими черточками. Тактический интерфейс увлеченно раскрашивал символами приоритета волны приближающихся красных отметок.
