Я узнал, что сейчас в операции участвуют шесть отделений и командует ими энсин Ромпель, штурмовик с двадцатилетней выслугой — этот антранец имел огромный боевой опыт и за свою жизнь накрошил немалое количество нелюдей и врагов империи. А в двух десантных кораблях находилось дополнительное снаряжение и аппарат научной группы. Военные прихватили специальный саркофаг для особо ценных пленников, куда планировали засунуть водоплавающего советника.
Переключившись на внешние камеры, я приблизил картинку далекого боя — там крохотные точки истребителей роились вокруг крейсера. Его силовой щит погас, получив несколько близких подрывов. Два юрких кораблика вспыхнули, попав под удар, а остальные выпустили десяток торпед и брызнули по сторонам, уклоняясь от непрерывно ведущих огонь пульсаров.
Отметки быстро приближались со всех сторон, и корабль успел сбить большую их часть, но несколько все же угодили в корпус. По одной из граней клиновидного корпуса прокатилась волна взрывов, но изуродованный крейсер все еще ускорялся, нацелив острие клина в сторону приближающегося встречным курсом флагмана корпорации «Рутледж». Я подумал, что капитан этого корабля сошел с ума, поскольку атака тяжелого носителя, защищенного многослойным силовым экраном, смахивала на самоубийство. Да и размерами крейсер как минимум в шесть раз уступал своему оппоненту — со стороны все это напоминало наскок маленькой собачки, пытающейся из последних сил чувствительно укусить матерого пса.
Со стороны острого носа сверкнули вспышки, и два плазменных сгустка полетели навстречу «Бел-Хацару». Увеличив изображение, я полюбовался яркой каплей — ее сердцевина пылала красным, а по краям переливались крошечные желтые всполохи.
Огненным сгусткам потребовалось долгих восемь секунд, чтобы закончить свой полет, вонзившись в силовой экран имперского корабля. А крейсер произвел новый залп — энергощит «Бел-Хацара» снова расцвел огненными пятнами, поглотив заряд.
Вокруг носились юркие истребители, пытающиеся вывести из строя мощное оружие крейсера — его корпус покрывали вспышки ракетных попаданий и ведущих ответный огонь уцелевших лазерных установок. Прежде чем замолчать, клиновидный корабль успел выпустить еще пару сокрушительных залпов. Я с удивлением подумал о невероятной скорострельности установленного на крейсере оружия. Вроде бы перезарядка плазменных орудий Содружества занимала как минимум четыре минуты. А этот выпустил несколько залпов подряд. Последний продавил щит, и пара плазменных шаров воткнулась в носовую часть флагмана. Затем заработали пульсары «Бел-Хацара», и крейсер перестал существовать, превратившись в огненный шар вместе с парой не успевших отойти истребителей.
— Гляди-ка, все-таки он нашему влепил, — удивленно пробормотал Лумис.
— Маленький, но кусачий, — кивнул я, приблизив картинку оставшихся двух кораблей Гармонии.
Те не собирались отступать, идя в безнадежную атаку. Угловатый крейсер продолжал сближение, время от времени тыкая потерявший щит «Бел-Хацар» тонкими ниточками лазеров. Но панцирь имперского носителя проковырять такими уколами было невозможно. В отдалении маневрировали истребители и два пузатых торпедоносца — они ожидали, пока флагман расправится с надоедливым врагом. Все-таки открывать створки доков для приема авиагруппы под беспокоящим обстрелом было глупо.
Крейсер нелюдей выпустил свои ракеты, но ядерные боеголовки, опасные только при прямом попадании, не могли причинить вреда «Бел-Хацару», любимому кораблю ящера Шимшона. Ведь тот тратил свои деньги на самые совершенные системы обнаружения и целеуказания. Ускорение примитивных ракет делало их легкими мишенями для перехвата, и имперские пульсары со спокойной уверенностью сбили все медлительные цели еще на дальних подступах.
Массивная станция и зеркало портала уже были видимы невооруженным глазом и росли с каждой секундой — наша группа приближалась к цели. У Гармонии больше не осталось кораблей — крейсер крыланов превратился в оплавленный брусок металла, а дисковидный носитель вспыхнул и взорвался после того, как по нему отработали пульсары.
«Бел-Хацар», восстановивший к тому времени свой энергетический экран, менял курс. Как я понял из переговоров пилотов, теперь флагман будет прятаться за диском планеты. Приближаться к станции хозяева не рискнули, опасаясь нового оружия, которым защитники один раз уже воспользовались, правда, без особого результата. Но наемников было не жалко, так что до них эту информацию довести забыли.
— Восемь минут до контакта! — хриплым голосом объявил энсин Ромпель, к которому перешло руководство операцией.
— Не нравится мне все это, — озабоченно высказался Хасс, когда в тактической сети появилось объемное изображение станции.
— У них нет оружия, — удовлетворенно сказал Вохлик. — Это радует!
Цилиндр станции, состоящий из четырех секций-барабанов разной толщины, выглядел безобидно — оборонительного вооружения вроде башенок с пушками и пусковых установок на обшивке не имелось. Ну, кроме сильно поврежденного брусковидного крейсера, который своей носовой частью основательно засел в одной из центральных секций. По мере того как чувствительные сканеры корабля обеспечения облучали цель, на изображении появлялись новые детали. В центре торцевого модуля обнаружился большой объект, который просветить не удалось. А россыпи красных точек обозначали персонал, который скапливался главным образом в одной из центральных секций. Вокруг станции крутились обломки уничтоженных кораблей, попавших в зону действия мощного генератора гравитации. Особенно внушительно выглядели куски пузатого грузовика, буквально разорванного пополам. Мое внимание притягивал овал портала, по зеркальной глади которого пробегала еле заметная рябь.
В федерации Нивэй имелось нечто похожее — миры этого объединения связывала транспортная сеть из стационарных ускорителей, что позволяло оперативно перебрасывать к удаленным системам корабли, не обладающие гипердвигателями. Причем воспользоваться услугами этой сети мог любой желающий: естественно, не бесплатно — плата за переброску зависела от размеров судна и статуса хозяина. В справочнике нашлись изображения нивэйского ускорителя — тот выглядел как разорванное кольцо, а рядом обязательно должна была находиться огромная станция с оборудованием. Здесь же ничего подобного не наблюдалось.
Вперед вырвались три сопровождающих нашу компанию истребителя «Лифэй» — они умело обработали своими пульсарами все подозрительные места на обшивке крейсера-инвалида, после чего тот больше не представлял даже потенциальную угрозу. Затем тройка юрких корабликов принялась накручивать спирали вокруг станции, держась подальше от леса торчащих мачт, что украшали один из торцов огромного сооружения. По истребителям никто не стрелял, но почему-то меня не покидало ощущение дискомфорта.
— «Семья Вохлика»… ну и дурацкое название! — захихикал в общем канале незнакомый женский голос, а на схеме замерцал указатель. — Извращенцы, что ли… короче, вам сюда!
— Все понятно? — с угрожающими нотками рявкнул Ромпель, а мое воображение тут же нарисовало образ туповатого вояки с квадратным подбородком и зверским выражением физиономии.
