Посветил перед собой, прямо, налево. И аккуратно обошёл воронку.
В темноте её заметить куда труднее…
Мы повернули направо.
Обошли груду ржавчины, сохранившую смутные очертания троллейбуса. И дальше двинулись по обычному проспекту в спальном районе города.
То есть лет двадцать назад он был обычный. А сейчас дома густо оплела какая-то коричневатая хрень, напоминающая лианы.
Никогда не видел её раньше. Но рассматривать это вблизи нет ни малейшего желания.
Я держался посреди проезжей части, не поднимаясь на тротуары, покрытые стекловидной плёнкой. Там, где плёнка растрескалась, сквозь щели пробивалась трава. Частью – изменённая.
На проезжей части трещин не меньше. Она вообще вся неровная, бугристая – будто ей лет сто, не меньше. Но почему-то здесь ни хрена не растёт.
И, кстати, машин тоже нет – бесформенные ржавые кучки изредка видны только во дворах.
Это даже подозрительно.
Я помню, что в день Первого Выброса, перед тем как опустились сумерки, все окраины были забиты транспортом. Масса народа ломанулась из города на своих автомобилях – и большая часть навсегда застряла в пробках. Так и остались вместе с машинами в клубах серого тумана…
Стоп!
Кажется, зря я подумал о тумане… Накликал на нашу голову!
Только не серый.
Луч фонаря выхватил ярко-лимонные языки, не стелившиеся по земле, а спускавшиеся откуда-то сверху.
Там, между двумя длинными домами, густые клубы сливались в непроглядную пелену.
Жёлтое облако!
Над самым узким местом проспекта…
Я нахмурился.
Идти под облаком категорически не хотелось.
– Придётся возвращаться…
Это метров сто топать назад – обходить чёртовы многоэтажки.
– А если напрямик? – спросил Ромка.
– Куда? – поморщился я.
– Туда, – кивнул он в сторону дома. И даже сделал шаг к низкому балкону первого этажа.
– Стоять! – прошипел я.
Посветил фонариком на серые «лианы», свисающие над балконом. Они будто ощутили наше присутствие и едва заметно шевельнулись – как слепые коричневые змеи.
Ромка вздрогнул. А я негромко предупредил:
– Сделаешь глупость – не буду тебя вытаскивать…
Собственно, я говорю об этом второй раз. Ещё в лесу, по дороге к периметру, честно всё объяснил. Вздумает кто «играть в сталкера» – пожалуйста, но лучше пусть сразу идёт отдельно…
– Извини, – буркнул Ромка.
Ничего, с новичками бывает. Лишь бы в мозгах отпечаталось.
– Глеб, – вдруг долетел тревожный голос нашей замыкающей, Насти, – по-моему, там что-то с асфальтом…
– Чего-чего?
– По-моему, он движется!
Направила луч своего фонарика вдоль проспекта. И я с удивлением обнаружил, что неровное, треснутое полотно дороги, по которому мы прошли за пару минут до этого, вздыбливается на глазах.
Ого!
Будто волна катилась прямиком к нам!
Куски асфальта с хрустом переламывались. Из-под него выглядывало что-то тёмное…
– За мной! – выпалил я, развернулся и бросился к проходу под жёлтым облаком. Он – ещё свободен, хотя языки тумана быстро сливались в густую пелену. Словно занавес опускался над проспектом: «Финита ля комедиа!»
Зазор уже – чуть больше двух метров!
Пригнувшись, я лечу сквозь него. А в голове мелькает:
«Это мы удачно зашли!»
Так бывает после выброса. Относительно малоподвижная хрень – та, что переваривает всякую органику, разъедая до ржавой пыли автомобили, понемногу впитывая энергию Зоны, – вдруг становится необычайно активной.
Не дай бог оказаться рядом!
Нас – угораздило…
Под лимонной завесой тяжело дышать. Едкий аромат бьёт в ноздри. Но я перелетаю на ту сторону. И в луче фонарика вижу, что впереди весь проспект зарос травой.
Значит, сюда не дойдёт!
Ребята мчатся следом: Ромка, Белка… Вжав голову в плечи, пробегает пять метров под облаком Миха. А позади, сквозь трещины в асфальте, уже прорастают, как тёмные побеги, длинные тонкие щупальца!
Но все наши – уже на этой стороне.
Настя последняя проползает под облаком. Я помогаю ей выбраться, выдергиваю вместе с рюкзаком. И нечаянно задеваю им край лимонной завесы – клапан и часть выступающего кармана превращаются в разъеденные ошмётки.
Пустяки!
Главное, все целы!
Я уже делаю шаг вперёд – подальше от жёлтой мерзости, когда отчаянный вопль раздаётся за спиной.
Вздрагиваю как ошпаренный. Оборачиваюсь, свечу фонариком. Но, слава богу, с моими – порядок! Они здесь, со мной, и тоже испуганно оглядываются.
– А-а-а!!! Помогите, пожалуйста… – долетает из темноты.
Глава 12
Мы с Ромкой и Михой бросаемся к клубящемуся облаку. Зазор под ним – уже меньше метра. И в этом узком пространстве бьётся человек – царапая пальцы до крови, пытаясь удержаться за трещины в асфальте. А длинные чёрные щупальца, обмотавшиеся вокруг ног, тащат его назад!
– Свети! – командую я Белке.
Мы ползём к незнакомцу, хватаем его за руки, подтягиваем на свою сторону.
Но щупальца не отпускают.
Держат человека мёртвой хваткой.
А едкие клубы надвигаются сверху – как могильный саван. Под ними уже нечем дышать от режущего глотку аромата!
И тогда Миха – без приказа – бросается с ножом дальше под облако. Короткими ударами перерезает одно, второе щупальце… Остальные – сами выпускают жертву, уползают, как тонкие змеи.
Мы вытаскиваем спасённого из-под облака.
– Молодец! – шепчу я Михе – сразу, чтоб не забыть.
Метров за пятьдесят останавливаемся.
– Ты как, нормально? – спрашиваю у незнакомца.
– Спасибо… – выдавливает он. И сейчас его охрипший голос начинает мне казаться смутно знакомым.
Я невежливо свечу ему в лицо фонариком. Матерюсь, почти не веря своим глазам. И командую Ромке:
– Отпусти его!
Спасённый падает на колени:
– Тень, братишка, не убивай!
Я хмуро качаю головой:
– Врёшь! Таких гнид у меня в братьях не было…
– Всё объясню! Клянусь!
Стиснув зубы, я рассматриваю искажённое лицо Бурого.
