– Добрый день, Константин Венедиктович, – заговорил «священник» бархатным голосом, улыбаясь. – Меня зовут Иван Кирович, я модератор известной вам организации.
– Чего модератор? – не понял Ватшин.
– Разве вам не сказали? – удивился «священник». – Я думал, вы знаете. Наша организация называется «Ксенфорс», мы…
– Ксеноты! – презрительно скривил губы Константин.
«Священник» взялся пальцами за оттопыренную губу.
– Так нас называют нехорошие люди. Мы представляем отряд внеземных специалистов, подготавливающих почву для контакта с землянами.
– Ой, не смешите меня! – развеселился Ватшин. – Меня просветили, кто вы и что делаете на Земле. Да и Кротов дал исчерпывающую информацию. Так что не трудитесь вешать мне лапшу на уши. Чего вы хотите?
Гости переглянулись.
– Нетерпеливый молодой человек, – сказал «священник» неодобрительно. – Вы даже не представляете, как далеки от…
– Заткнись, Нос, – буркнул «кавказец». – Не до душещипательных бесед.
Вопреки распространённому мнению говорил он по-русски чисто, без акцента.
«Священник» встопорщил редкие светлые бровки, недовольно качнул головой.
– Заблудших овец надо возвращать в стадо.
– Заблудших овец надо отстреливать!
Ватшин сглотнул, но под взглядами гостей расправил плечи, стараясь выглядеть достойно.
– Что вам надо от меня?
– Моё руководство весьма заинтересовано в сотрудничестве… – высокопарно начал «священник».
– Слушай сюда, писака! – перебил его «кавказец», наклонившись вплотную к Ватшину, так что тот вынужден был отодвинуться и чувствительно приложился затылком о стену. – Мы знаем, что ты хроник. Выбора у тебя нет. Или ты добровольно сотрудничаешь с нами, или мы тебя тихо закопаем здесь! Или не тихо. Понял?!
– Ещё бы, – криво улыбнулся побледневший Ватшин. – Вы так убедительны.
– Да или нет?!
– Мне… надо… подумать.
«Кавказец» выпрямился, бросил взгляд на спутника.
– Я предлагаю помучить. Сразу думать перестанет.
«Священник» заколебался.
– Такого приказа не поступало. Сколько вам надо времени на размышления?
– Сутки, – сказал Ватшин наудачу.
– Час! – отрезал «кавказец». – Пошли, обсудим кое-что.
Гости вышли.
– Эй, отпустите в туалет! – опомнился Ватшин.
– Проводите его, – донеслось из коридора.
Ватшина рывком поставили на ноги, повели, спотыкающегося, по узкому коридору с голыми бетонными стенами, полом и потолком, куда-то в темноту, всунули в чуланчик с грязным унитазом. Он понял, что находится в глубоком подвале какого-то общественного заведения, не принадлежащего частному лицу. Владелец коттеджа не потерпел бы у себя под домом такой убогой обстановки.
– Руки развяжите, – спохватился Ватшин.
Его развязали.
С огромным наслаждением он справил малую нужду. Потом вспомнил о жене, пошарил по карманам, с надеждой сообщить о своём бедственном положении Гордееву, однако мобильного не нашёл. Тюремщики обыскали его раньше и забрали новенький айфон.
Ему снова связали за спиной руки и затолкали в чулан, имеющий вид натуральной тюремной камеры.
– Попить бы… – заикнулся он.
Ответом был грохот закрываемой двери.
– Сволочи! – выругался Ватшин, находя задом топчан.
«Что будем делать?» – проснулся внутренний собеседник.
«Снимать штаны и бегать!» – вспомнил Константин шутку деда.
«Я серьёзно».
«Связаться с Гордеевым надо».
«Телефон есть?»
«Нет».
«Тогда подумай, что ты ответишь ксенотам. Тебе ясно дали понять: да – ты с ними, нет – тебе кирдык! И других вариантов не будет».
«Фантастика!»
«Нет, дружище, паскудная реальность. Не получи ты послание Крота (кстати, зачем ты признался в этом вербовщикам?), не напиши роман – пил бы шампанское на Канарах».
«Ага, всю жизнь мечтал о Канарах… а сижу теперь на нарах!»
«Сам виноват».
Ватшин устроился поудобнее. Вспомнился прочитанный в детстве роман Джека Лондона «Смирительная рубашка, или Странник по звёздам». В настоящий момент он тоже находился в тюрьме, хотя и без смирительной рубашки, но его положение мало чем отличалось от положения героя Лондона. Так почему бы не попутешествовать среди звёзд? Пусть это и будет всего лишь путешествие по кладовым памяти.
На сердце легло успокоение.
Вспомнив советы Уварова, Константин сосредоточился на медитации, мысленно согрел ноги и руки, голову «продул» холодным ветром. Итак, попробуем прошлое?
На голову спустился мрак, растворяя в себе мысли и чувства медитирующего.
Не мешало бы сориентироваться…
Чего я хочу?
Посмотреть на первые звёзды…
Уваров сказал – они появились через сто пятьдесят миллионов лет после Большого Взрыва. Вперёд! То есть, наоборот, назад! Сквозь толщу в тринадцать с лишним миллиардов лет!
В невероятной дали засветились тусклые зеленоватые и золотистые пятнышки, похожие на светящуюся плесень.
Это ещё что такое? На звёзды похоже мало. Облака водорода, сгущающиеся в протозвёздные тучи?
Чёрт! Жаль, что он не догадался полистать материалы по космологии, чтобы конкретно знать этапы развития Вселенной. Читал много, а помнил мало. Может быть, сейчас память выдала сведения об отделении излучения от вещества? И светящаяся «плесень» на самом деле – не первые звёзды, а последние вспышки рекомбинации водорода? Уваров говорил, что даже в те времена уже появились первые разумные существа, но попробуй, определи, где они обитают и чего понастроили.
Ладно, проехали. Всплывём повыше к нынешнему моменту. Да будет свет!
Тьма перед глазами с редкими пятнышками «плесени» расцвела гроздьями огней преимущественно белого и голубоватого цвета.
Отлично! «Тёмные века» кончились, началась эпоха консолидации вещества в протогалактические облака. Жизнь во Вселенной наверняка имеется, однако её следы тоже надо вычислять. Что могли строить разумные «второго населения» в ранней Метагалактике? Планет ещё нет или совсем мало, жизнь, по словам Сан Саныча, концентрируется на поверхности звёзд. В таком случае разумные существа – какие-то плазменно-лучевые кластеры. Чего они будут добиваться в первую очередь? Изменить условия существования к лучшему, постигать Вселенную и раздвигать границы собственных владений. А это значит, они будут осваивать космос за пределами звёзд. Логично? Вполне. Значит, стоит искать их корабли и сооружения в пространстве. Если только они строили корабли. Существам из потоков плазмы вряд ли нужны защитные оболочки. Хотя, с другой стороны, экраны нужны, чтобы не терялась энергия. И всё равно они должны были обустраивать звёздные системы. Где тут среди звёзд кружатся искусственные конструкции?
