Диана закрыла глаза, глубоко вдохнула чистый, ароматный воздух гор и подняла лицо к солнцу. Не открывая глаз, все так же закинув вверх голову, она уже начала медленно, лениво снимать шелковые штанишки…
И вдруг застыла от ужаса и широко раскрыла глаза… потому что твердая рука внезапно закрыла ее рот, другая стальным захватом сжала талию.
— Не двигайся! — тихо предостерег ее индеец, почти касаясь губами уха Дианы. Его обнаженные колени сжали бока девушки. Похолодев от страха, Диана чувствовала, как индеец настойчиво прижимается к ее спине… Диана в отчаянии думала, что оказалась слишком глупа и поверила ему, ведь она отлично знала, что дикарь способен на жестокое насилие…
Стоя позади девушки на коленях, индеец прошептал:
— Наш горный лев наблюдает за тобой. Он страшно любопытен, и сейчас он идет к нам. Когда я уберу руку, не произноси ни звука. Не делай резких движений. Постарайся расслабиться.
Его рука отодвинулась от ее губ. Диана не осмелилась даже на дюйм повернуть голову. Она одновременно испытывала и облегчение, и страх. До нее донеслось низкое ворчание большого кота, и она закусила губу, чтобы не закричать.
— Все в порядке, — прошептал над ее ухом индеец, — все будет хорошо. Да перестань ты сдерживать дыхание!
Диана судорожно вздохнула и тут же краешком глаза увидела огромного рыжеватого кота, осторожно подбирающегося к ней. Через несколько секунд кугуар с ромбовидным белым пятном на горле уже подошел вплотную, и Диана затрепетала в руках Хранителя Звезд, случайно встретившись взглядом с золотистыми кошачьими глазами, изучавшими ее. И невольно вздрогнула всем телом, когда сильное мускулистое существо задело ее голую руку пушистым плечом.
— Не двигайся, сиди спокойно, — едва слышно проговорил Хранитель Звезд, прижимая ее к себе. — Делай только то, что я тебе скажу.
Диана сжалась изо всех сил, когда огромный кот опустил голову и потерся боком и спиной о ее голую ногу. Затем большая голова поднялась вновь. Кугуар еще раз прижался к Диане, потом обошел их обоих вокруг, потеревшись при этом о спину Хранителя Звезд.
Появившись по другую сторону от Дианы, он снова принялся тереться о девушку. Когда же он мягко положил лапу на ее. согнутую ногу, Диане показалось, что она сейчас потеряет сознание. Лев же встал на ее ногу и второй лапой, и кровь отлила от лица Дианы…
Горный лев улегся к ней на колени передними лапами и грудью и ненадолго замер. Он прижимался к Диане гибким, теплым телом. К ее обнаженной груди. Диана чувствовала быстрое, сильное биение его сердца. Она повернула голову вбок, ища успокоения и защиты у Хранителя Звезд.
Их губы оказались совсем рядом… и Хранитель Звезд прошептал:
— Он оставляет на тебе свои метки, как домашняя кошка. Пропитывает тебя своим запахом. Ты становишься его другом. Не беспокой его, и он не причинит тебе вреда.
Но даже Хранитель Звезд испугался, когда большой кот, отодвинувшись наконец от Дианы, медленно повернулся, посмотрел на девушку и разинул огромную пасть. Но Хранитель Звезд сумел скрыть страх и спокойно прошептал прямо в полуоткрытые дрожащие губы Дианы:
— Если кугуар возьмет в пасть твою руку, не пытайся ее выдернуть. Наоборот, просунь ее глубже. Если сделаешь так, он оставит тебя в покое.
— О Боже… — прошептала она наконец, запинаясь. — Помоги мне! Я так боюсь!
Не отрывая взгляда от горного льва, Хранитель Звезд тихо сказал:
— Я рядом. Все в порядке. Он хочет взять твою руку. Позволь ему это сделать. Не дергайся.
Огромный кот, громко мурлыкая, снова подошел к Диане. Он опустил голову и мягко стиснул зубами руку девушки. Ей пришлось сделать нечеловеческое усилие, чтобы совладать с собой и не выдернуть ладонь из кошачьей пасти. Но она не шевельнулась, потому что теплые губы Хранителя Звезд, прижимавшиеся к ее холодной щеке, шептали утешающие слова, наставляя ее… Диана посмотрела в золотистые глаза кугуара и медленно продвинула руку глубже в огромную пасть, ожидая, что сейчас услышит треск собственных костей и увидит, как ее рука будет отрезана острыми зубами…
Но горный лев в ту же секунду отпустил ее.
Еще мгновение-другое он стоял рядом, глядя на Диану, и где-то в глубине его горла нарастал угрожающий рык. Но вскоре рычание умолкло. Кугуар повернулся, снова потерся о грудь и бока Дианы. А потом, к окончательному ужасу девушки, растянулся рядом, положил голову ей на колени и тихонько замурлыкал, словно прося, чтобы его приласкали.
— Мне погладить его? — шепотом спросила Диана.
— Да, — тихо ответил Хранитель Звезд, и его руки ободряюще сжали девушку. — Очень медленно, очень осторожно.
Диана подняла дрожащую руку, только что побывавшую в пасти льва. Нерешительно положила пальцы на большую львиную голову и мягко погладила — точно так, как погладила бы невинную домашнюю киску… И свирепый горный лев откликнулся на ласку точно так же, как его домашние собратья.
Он склонил большую голову, выгнул шею и закрыл золотистые глаза, мурлыча от удовольствия.
— Посмотри… — прошептала Диана, нервно улыбаясь. — Посмотри на него…
— Да, ему это нравится, — тихо шепнул в ответ Хранитель Звезд. — Он знает, что теперь ты принадлежишь ему, и наслаждается лаской.
Диана продолжала поглаживать большого рыжеватого кугуара, а он лежал с закрытыми глазами, вытянув лапы, и его мурлыканье становилось все ниже, громче. Наконец, как и домашняя кошка, наскучив проявляемым к нему вниманием, зверь внезапно поднял голову, вскочил и пошел прочь по пышной зеленой траве. Через секунду он уже исчез в лесу.
Диана испустила длинный и громкий вздох облегчения, без сил привалилась к груди Хранителя Звезд и спросила:
— Откуда ты знаешь так много о диких кошках?
— Я сам наполовину дикий кот, — сказал он, и на лице мелькнуло нечто вроде улыбки.
— Да, в это я могу поверить, — согласилась измученная Диана, ожидая, когда же ее сердце начнет наконец биться нормально.
Опасность миновала, и постепенно Диана осознала, в какой позе они находятся и что оба они почти полностью обнажены… Диана, внезапно охваченная неуверенностью, почувствовала, что от индейца исходит грозная сила желания, и обхватила руками голую грудь.
И совершила большую ошибку, когда оскорбительным тоном заговорила с человеком, только что спасшим ей жизнь:
— Уйди отсюда! Не смей ко мне прикасаться! Я не позволю тебе воспользоваться ситуацией, просто потому…
Но ей не удалось договорить.
В следующее мгновение Диана уже лежала на спине, а ее руки были вскинуты вверх и прижаты к траве ладонью краснокожего. Темное разгневанное лицо индейца находилось в нескольких дюймах от лица Дианы, его широкая грудь прижималась к обнаженной груди Дианы.
— Ты очень глупая женщина, Красавица, — сказал он, и в его глазах сверкнуло ледяное бешенство. Свободной рукой он сжал щеки Дианы, приблизил губы к ее губам и ровным, необычно звучащим голосом сказал:
