А дальше последовали другие изобретения. Молекулярный
деструктор, модификацией которого является твой пистолет. Гиперпространственный
локатор, гравитационные и паутинные мины, электронная мошкара…
Сержант на мгновение замолчал. Порылся в кармане плаща,
достал маленькую плоскую коробочку. Щелкнул крышкой. Извлек из коробочки
крошечную оранжевую капсулу, сдавил ее пальцами. Послышался слабый хруст,
запахло недозрелым лимоном. Легкий, кисловато-сладкий, свежий аромат… Я
насторожился, ожидая демонстрации нового оружия. Но Эрнадо невозмутимо отправил
капсулу в рот. Замер на секунду, с безмятежно-довольным выражением на лице.
Сказал, перехватив мой недоуменный взгляд:
— Это слабый стимулятор. Его употребление приятно, но
наносит определенный вред организму.
— А у вас нет другого стимулятора? — с внезапно проснувшимся
интересом спросил я. — Его употребляют, вдыхая дым тлеющих сушеных листьев.
Тоже приятно и вредно.
На лице Сержанта появилось легкое недоумение, смешанное с
отвращением.
— Дурацкий метод, — без всякой дипломатии заявил он. —
Никогда о таком не слышал… Хочешь?
Он протянул мне коробочку с капсулами. Цитрусовый аромат
таял в воздухе.
— Нет, — после секундного колебания ответил я. — Если уж
приходится избавляться от одной вредной привычки, то не следует заводить
другую. Ведь к этим капсулкам, наверняка, привыкают?
Эрнадо кажется смутился.
— Да, — пробормотал он. — Бросить, правда, можно…
— Не надо, — твердо повторил я.
Эрнадо кивнул.
— Хорошо. Я же, с твоего разрешения…
Он сделал несколько жевательный движений. И продолжал.
— В производстве оружия мы почти сравнялись с исчезнувшими
цивилизациями прошлого. Теми, что исчезли из-за чрезмерных успехов в оружейном
деле. Наших мастеров сравнивали с оружейниками Сеятелей, а эта раса не знала
равных в межзвездных войнах. Независимость и богатство планеты позволяли
проводить множество красивых обрядов. Среди них особо выделялась церемония
Обручения Принцессы.
По спине у меня прошел холодок. Я подался вперед, к Эрнадо,
словно боялся упустить хоть слово.
— Обручение Принцессы символизирует единство нашей планеты
со всеми обитаемыми мирами Вселенной. В сопровождении небольшой группы
охранников принцесса, в день своего четырнадцатилетия, отправляется в
путешествие. Она посещает самые разные планеты, цивилизованные и отсталые,
знающие о нашем мире, и не успевшие еще покорить свою звездную систему.
Принцесса путешествует инкогнито, в одиночестве. Охрана вмешивается лишь в
случае прямой опасности для ее жизни или чести.
— Я помню, как энергично действовала охрана на моей планете,
— не удержался я.
Эрнадо улыбнулся.
— А я помню, как ты отважно бросился ее защищать. Мы
находились в десяти метрах от вас. Но опасности не было. Принцессе ничего не
стоило уничтожить трех самонадеянных аборигенов.
— Но почему же тогда… — я осекся. Понял.
— Ей захотелось проверить тебя, Серж.
— Продолжай, — буркнул я.
— Не обижайся, Серж. Ни на меня, ни на нее.
— Ладно, рассказывай.
— На одной из планет принцесса выбирает себе жениха. Он
получает из ее рук кольцо, способное, по приказу принцессы, перенести его на
нашу планету. Ну а когда принцессе исполняется девятнадцать, назначается ее
свадьба.
— И жених выдергивается из своего мира прямо под венец? —
иронически предположил я.
— Конечно же, нет, Серж. Объявляется турнир претендентов.
Все, желающие участвовать в нем, собираются на планете для соревнования.
— Не позавидуешь вашим принцессам, — меня охватила злость. —
Сидеть и ждать, кто победит на жениховских игрищах.
— Победитель известен заранее, — мягко сказал Сержант. — Имя
подлинного избранника негласно доводится до всех участников. Победить его —
дурной тон и весьма рискованное предприятие.
— Почему? Достаточно смелый и сильный авантюрист…
— Ну, хотя бы потому, что Император может не одобрить
будущего зятя. Свадьба будет отложена или отменена. А несостоявшийся жених с
горя покончит с собой… или его корабль не выйдет из гиперперехода.
— Ясно, — я отвел взгляд. — Сержант, а те, предварительные
женихи… символизирующие единство со Вселенной… Они часто побеждали в турнирах?
— Они в них иногда участвовали, — беспощадно произнес
Эрнадо. — Но, как правило, принцесса не считает нужным тревожить юношу,
приглянувшегося ей пять лет назад.
— Выходит, мне повезло, — совершенно серьезно сказал я.
— Да, — кивнул Сержант. — Погибнуть за принцессу, за
Императора — великая честь.
— Почему же обязательно погибнуть? Неужели турниры так
опасны?
— Турнир уже состоялся, — усмехнулся Эрнадо. — Победитель
его — Шоррэй Менхэм, правитель Гиарской Федерации.
Голос почему-то сел, и мне пришлось откашляться.
— А что, он и должен был стать победителем? Принцесса…
выбрала Шоррэя?
Эрнадо покачал головой.
— Нет. Более отталкивающую личность трудно себе представить.
Я не любитель сплетен, но поговаривают, что принцесса любит своего напарника по
космическим гонкам, какого-то молодого навигатора, человека без гражданства,
космического бродягу, наемника…
В голосе Сержанта послышалось откровенное раздражение. Вряд
ли поклонника императорской власти радовала любовь принцессы к бродяге, и уж
никак не мог военный-профессионал, сержант элитных десантных войск, испытывать
симпатию к наемнику. Но деликатностью он при этом не отличался, иначе не стал
бы так четко характеризовать отношение принцессы к «молодому навигатору».
Любит…
Что ж, ты позвала, и я пришел. Остальное — вздор.
— Этот… Шоррэй… победил на турнире всех претендентов?
Включая бродягу-навигатора?
— Победил, — в голосе Эрнадо мелькнула злость. —
Неожиданность… для некоторых… состояла в том, что друг принцессы даже не явился
на турнир.
— Что-то случилось с кораблем? — понимающе спросил я.
— Проще, Серж. Проще. Его запугали, или подкупили. А скорее
всего — и то, и другое.
На минуту мы замолчали. Я — пытаясь скрыть невольное
удовлетворение, проступающее на лице. Эрнадо — разжевывая очередную капсулку.
— А как же право Императора отложить свадьбу?
— Шоррэй Менхэм — правитель федерации двадцати развитых, густонаселенных
планет. Отказ в свадьбе — это оскорбление всех Гиар. Вполне достаточный повод
для войны, победить в которой мы не сможем.
