– Разве я дал им мало свободы? – обиженно произнес Император.
– Нет, мой Император. Ты им дал свободы ровно столько, сколько требуется, – угодливо произнес Картанаг, чертыхаясь про себя. Опять начиналось нытье правителя, и опять требовалось льстить его самолюбию, успокаивать, как капризного ребенка, и убеждать в том, что народ боготворит его.
– Тогда почему они убивают моих чиновников и жгут храмы? – заныл Император. – Почему, я спрашиваю?
– У плебса свои резоны. Когда человек попадает в толпу, он не принадлежит себе. Толпа – высшее существо. И не всегда мы можем понять ее.
– Но чего им бунтовать именно сейчас?
– Слишком часто стало трясти землю. Слишком много развелось прорицателей. Слишком много сторонников старых богов.
– Маги, чернокнижники – это проклятие Атлантиды! Если она погибнет, так именно от них! О чем говорить, если принц-наследник целыми днями пропадает в замке Первого мага?
– Именно так, мой господин.
– Так, так! – воскликнул Император. – А не наберется ли однажды мудрости и не решит ли, что пора уж и на трон?
– Я не исключаю этого. Видящий маг – это большие неприятности. Нет никого, кто вызывал бы большую ненависть народа.
– Так не отдать ли нам его плебсу?
– Как?
– Нет, мы ничего не будем делать сами. Лишь немного дать послабление, немножко отвести взор, чего-то не заметить. Ну, ты понял…
– Понял. Лишь небольшое усилие – и от логова Видящего мага не останется ничего. А принц?
– Мне кажется, в последнее время принц не слишком любит меня.
– И слишком интересуется смертью своего отца.
– Вот именно. А плебс… Плох тот правитель, который не готов ублажить свой народ.
– Да, мой Император. Но… Всему свое время. Нельзя давать плебсу все. Порой стоит и ограничить его чрезмерные аппетиты. Не то его рот разинется слишком широко, так что потом не закроешь.
– Опять ты прав, Картанаг! – захихикал Император.
– Сегодня вся энергия плебса направлена на одну цель – на Видящего мага. Плебсу необходим враг. Кого он запишет себе во враги, когда разорвет на части Видящего мага?
– Тогда повременим, – кивнул Император и вдруг тонким голосом возопил: – Мне больно, нечестивец! – и оттолкнул ногой лекаря, неудачно уколовшего его золотой иголкой в ухо.
Картанаг улыбнулся. Он был удовлетворен. Ему понравилось, как прошел разговор с Императором. Теперь он знал, что в любой момент может устранить и Видящего мага, и принца. Вот только момент еще не настал. Главное искусство политика – искусство использования момента.
АТЛАНТИДА. СТРАНА КРАСНЫХ ГОР
Раомон сумел доказать, что взяли его в экспедицию не зря. На Седом перевале, когда отряд из двадцати человек переваливал через скалистый гребень и подошвы скользили по снегу, который здесь лежит круглый год. Видящий маг поскользнулся, и его неумолимо повлекло в пропасть. Раомон по-обезьяньи ловко уцепился ногой за выступ, стремительно ринулся следом и ухватил Хакмаса за запястье. Так они и провисели самые страшные мгновения, зная, что в любой момент могут рухнуть вниз, пока солдаты не схватили Раомона и не вытащили и его, и держащегося за него Видящего мага. Второй раз Раомон защитил принца от касмасского дротика, изготовленного из кремния и обвязанной лианами деревяшки. Это первое столкновение с касмассцами произошло сразу за перевалом. Оно ознаменовало вступление отряда на территории самого дикого, непримиримого и яростного племени из живущих в пределах Империи.
Места эти издавна пользовались дурной славой. Для нее были все основания. Помимо аборигенов, тут было все – пышущие жаром вулканы, заросли гигантских, будто подстегиваемых невиданной силой трав и кустарников – в других местах те же растения не вырастали и вполовину.
Путь отряда лежал к «блюду огня» – подножию Пылающих холмов – трех вулканов на юго-западной оконечности полуострова. Когда-то там был город, жители которого поклонялись темным богам и по легендам однажды вызвали их на свою погибель. Город перестал существовать. Он был залит лавой, из которой и сегодня торчали осколки камней, развалины, статуи. После этого никто кроме дикарейкасмассцев тут не жил. Касмассцы не дорожили ни своей, ни чужой жизнью, поклонялись Хрустальному змею, большим деревьям и старым духам из долины гейзеров и чувствовали себя здесь прекрасно. Возможно, Империя и призвала бы их к порядку, немножко оцивилизовала бы, дала самое необходимое, а потом обложила бы данью, но в этих безрадостных краях делать имперским чиновникам и солдатам было нечего. Так что касмассцы жили как хотели, занимались охотой, время от времени спускались с набегами с гор и уводили женщин и детей мирных атлантов, принципиально пренебрегая скотом, запасами зерна, железными орудиями труда и оружием.
С касмассцами считалось невозможным договориться. Но нет ничего невозможного, что однажды не стало бы возможным. К «блюду огня» вел отряд проводник из этого неспокойного народа. Правда, он одиннадцать лет провел в цивилизованных районах, занимаясь пиратством, а потом профессиональной игрой в кости. В одной из таверн его нашел Видящий миг и пригласил с собой. Аргон, так звали проводника, старался ничем не выдать своих чувств, но было заметно, что он рад предложению. Он даже забыл поинтересоваться о цене за свои услуги, а когда узнал о ней, его энтузиазм не могло сдержать ничто.
Аргон был веселым, шебутным малым. Но о своей жизни в долине Красных Гор говорить наотрез отказывался. Однако постепенно отчуждение проходило, и он начал рассказывать такое, отчего у всех волосы вставали дыбом.
Принц шел, держась за шею вьючного осла, камни вырывались из-под ног и скатывались в ущелье, рождая небольшие камнепады. Касмассец – небольшого роста, желтокожий, юркий, семенил рядом.
– Аргон, ты не думал, что можешь встретить здесь своих родственников? – спросил принц.
– Нет. Еще год назад ветра принесли мне весть, что они пали от руки рода северных алепей шку-у.
– Все пали?
– Да. Там были мои братья, сестры, мои дядья и тетки. Все они мертвы.
– Сочувствую тебе. Аргон.
– Да, – Аргон неожиданно захохотал. – Все они мертвы, и теперь демоны рвут на куски их поганые душонки! Более мерзких людей я не видел.
– Как?
– Они хотели убить меня. Они принесли меня в жертву Хрустальному змею. Я не хотел, но они отдали меня, чтобы змей даровал им победу над волосатыми тхукау. А я выжил. А они мертвы, ха-ха…
Принц покосился на проводника. Кто поймет загадочную неистовую душу касмассцев?
Солнце почти закатилось за горизонт, когда перед путниками открылась ровная каменистая площадка, будто специально созданная для привала.
– Привал, – скомандовал принц.
– Я бы не стал здесь делать привал, – сказал проводник.
