Несмотря на звание старейшины, Вацвласу было не больше тридцати лет. По виду он был типичный матиец – звероподобный здоровяк с волосатыми руками и гривой спутавшихся, нечесаных волос. Он стоял, скрестив руки на груди, и глядел на белые величественные стены города, на высокие крыши и башни домов и храмов, на которых играло красными оттенками заходящее Солнце. Старейшина мечтал об этом городе до дрожи в коленках. У него начинала кружиться голова, когда он представлял себя его хозяином. Быть властителем пятнадцати островов, на которых редко найдешь что-то больше убогой деревеньки, и столичный город – просто помойка по сравнению даже с самым бедном кварталом Венцина – разве это соответствовало сжигающему вождя пламени честолюбия? Он привык, что его необузданные желания всегда реализуются. Он хотел стать старейшиной – через обман, кровь и подкуп он стал им. Он хотел добиться независимости от Империи – он получил ее. Он хотел получить Венцин – и не сегодня – завтра город падет к его ногам. Вот только сдерживают белые стены и красные, с барельефами крылатых котов ворота.
– Они сдадутся, – уверенно произнес Бешеный. – У атлантов жидкая кровь. Она хороша лишь для того, чтобы разбавлять ею вино.
– Мы попробуем вино с кровью венцинцев, – угодливо произнес Одноухий Пар – первый помощник старейшины.
– Мы еще попробуем вино с кровью всех жителей Атлантиды. – Бешеный захохотал и хлопнул себя по груди. – Клянусь предками, через год Император будет иметь власть только в Перполисе.
– Император не сможет распорядиться и Перполисом, как не может распорядиться Империей, – заметил Одноухий.
– Бывшие провинции самого его обложат данью. А еще через год в Перполисе будем мы… У них не только жидкая кровь. Атланты любят золото. И выстилают им путь в могилы собственному народу. Честь рода, племени их не волнует. Для них есть только золото.
– И мы будем пить вино с их кровью. У матийцев был обычай – на пирах после побед они разбавляли вино кровью своих врагов.
– Вино с кровью, – повторил Бешеный, улыбнулся, оскалив черные кривые зубы, повернулся и прошел в шатер. Там он растянулся на подушках, отхлебнул из кубка, а второй кубок с вином протянул своему советнику.
– Пей, Пар.
– Божественный напиток! – Одноухий отхлебнул питье, глоток которого мог бы без труда сшибить с ног и лошадь.
Предаться пьянству им не дали. В палатку прошел стражник и сказал:
– Поймали лазутчика.
– Ну так веди его сюда! – закричал Бешеный. – Хоть какой-то интерес от этого бесполезного вечера!
– Я вырву его сердце! – захохотал Одноухий. Он не врал. Время от времени он позволял себе расслабиться подобным образом. Благо пленных они брали в последнее время немало и о вежливом обращении с ними не заботились.
Ноги тщедушного, похожего на собачонку человечка волоклись по полу. Двое дюжих стражников бросили его к ногам старейшины. Лазутчика уже успели основательно отделать – по губе стекала струйка крови, глаз был подбит, а ухо неестественно вывернуто. Но били не так сильно, на случай, если старейшина решит сам насладиться этим действом. В любом случае судьба лазутчика ждала незавидная. Шпионов здесь варили в кипятке или обрубали им руки и ноги и ждали, пока душа оставит изувеченную оболочку.
– Ты, жалкий пес, пришел за моей жизнью? – спросил Бешеный, выкатывая в ярости глаза. Ноздри его жадно раздувались.
– Я не смел и подумать о таком, мудрый Вацвлас, чья слава обгоняет его и молнией облетает земли Атлантиды.
– Ах, венциане, языки у вас длиннее хлыста моих погонщиков. Но почему-то вы считаете, что они острее наших мечей.
– Я не стремлюсь ввести тебя в заблуждение, ибо ты видишь подобные помыслы сразу. Я пришел с просьбой от уважаемых жителей Венцина. Они просят тебя о помощи, старейшина.
– Помощи? Венциане? Уж не шут ли ты при дворе наместника?
– Мы просим защиты от Императора Атлантиды!
– Что?!
– Мы жаждем освободиться от тираний его глупости. От тирании алчности его наместников. Мы мечтаем о силе и защите. Мы призываем тебя.
– Ты смеешься?
– Нас много. Народ и уважаемые люди ставили перед наместником вопрос, чтобы открыть тебе врата города и прийти тебе на поклон. Но этот подлый кровопийца приказал отрубить голову пятерым просителям. Он призвал держаться до последнего, надеясь на помощь Императора.
– Не будет помощи! – Бешеный ударил ладонью по подушке. – Лучше просите помощи у своих вялых богов!
– Мы говорили то же самое. А он казнил пятерых из нас.
– Что вы предлагаете?
– Мы откроем ворота. И выбросим наместника. За это ты гарантируешь жизнь и сохранность добра тем, кто призвал тебя. И мы были бы благодарны, если бы нам позволили участвовать в управлений городом, конечно,1 под твоим контролем. И если бы отдали нам четверть имущества тех, кто больше всего противился твоей победе, наш правитель!
– А что говорят горожане?
– Большая часть горожан и часть солдат приветствуют тебя с радостью, правитель Островов и нашего города! Они не хотят власти наместника. Не хотят власти Императора.
– Они не хотят ничьей власти, – кивнул Бешеный.
– Часть народа даже согласна принять ваших богов, если это понадобится для установления справедливого правления.
– Нас призывают с нашими богами. Забавно… Я подумаю, – старейшина кивнул своим телохранителям. – Уведите его.
Те невежливо потащили прочь человечка, в них не было и оттенка уважения к новому союзнику.
– Как тебе нравится. Пар? – невесело хмыкнул Бешеный. – Они готовы отдать свой город и свою веру, лишь бы разжиться за счет соседа.
– У них вообще в жилах не кровь. Стыдно разбавлять ею вино удачи.
– Мне не хочется править такими ничтожествами, – задумчиво произнес Бешеный.
– А кто тебя просит ими править? – вкрадчиво произнес Одноухий.
Старейшина удивленно посмотрел на него, а потом обрадованно расхохотался и хлопнул своего помощника по мощному плечу.
– А верно. Зачем мне править ими?
– Они недостойны тебя, – вздохнул Одноухий.
– А они вообще достойны жить?..
Десять лет назад Бешеный стал вождем своего народа. Пять лет назад добился особого положения своих земель в Империи, резкого снижения податей. Постепенно матийцы Вообще перестали платить подати Императору. Наоборот, сами обложили Атлантиду своеобразным налогом. Вернулись к своему любимому занятию – пиратству. Положение островов было таково, что обойти их по дороге в западные провинции было практически невозможно. Так что занятие приносило неплохой доход.
Бешеный несколько лет играл в игру с Империей. Тянулись к нему послы с перечнем претензий, в ответ он наотрез отказывался признавать факты «организованного» пиратства и даже выдавал на блюдах головы «выродков», как он называл их, которые хотят вбить кол в добрые отношения островов и Империи. Вот только головы, как правило, принадлежали тем, кто тяготился правлением Бешеного. Эти заверения были неотделимы от звона золота.
