Неожиданно Фахел оттолкнулся от стены и проворно скользнул в темный проход.
- Подожди, Рекс! - воскликнул я. - Давай за ним.
В этот миг я понял суть моих тревог. Опасность была близко как никогда. Я не думал, что успею, что смогу помочь. Я ни на что не надеялся, но правильно сказал Герт: когда ближнему угрожает опасность, не в наших правилах подсчитывать шансы на успех.
От прохода меня отделяло метров десять. Я устремился вперед и преодолел больше половины расстояния, когда обжигающая волна ударила меня в грудь. Я упал. Дыхание перехватило, меня вжало в пол, к горлу подкатила тошнота. В это же мгновение оборвалась еще одна серебряная нить. Фахел погиб...
* * *
От Фахела не осталось и следа так же, как и от всех прочих несчастных. И опять мы не могли даже предположить, какая нечистая сила его взяла.
Я очухался быстро. "Осьминог" отпустил меня и убрался восвояси удовлетворившись одной-единственной жертвой. Надолго ли?
- Здесь его энергоинформслед обрывается, - сказал Ковальский, указывая на точку в трех метрах в глубине туннеля.
Мы тщательно осмотрели это место, но не нашли ничего интересного.
- Что его выманило сюда? - произнес Герт.
- Не знаю. - Я пожал плечами. - Он шел, как робот, и это показалось мне странным.
- Вы должны были сразу действовать.
- Должны, - кивнул Маклин. - Но мы не сообразили, что происходит. Мы не так хорошо знаем цитиан, чтобы сказать определенно, что в их поведении нормально, а что нет.
- Я слишком поздно понял, что он попал в сеть, - признался я. - Хотя должен был понять это раньше.
- Что за сеть?
- Его, как рыбу, кто-то поймал в сети и потащил к берегу.
- Рыба на берегу не может дышать, - поддакнул Ковальский.
- Вы что-нибудь почувствовали необычное? - обратился Герт к цитианам.
- Мы спали и ничего не чувствовали...
- Так же было, когда исчез Курбагаз...
- И почти так же исчез Марконс...
- Казагассс настигает нас...
- Мы не успеваем. Он вернется. И скоро...
- Вы говорили, что выбрали безопасное место. Почему же это произошло? холодно осведомился Ковальский.
- В другом месте он пришел бы раньше и забрал бы не одного, а может, всех...
- Дело ясное, - вздохнул Герт. - Что делать дальше?
- Идти к форту, - сказал я. - Вся надежда на то, что я или цитиане почувствуем приближение "осьминога",
- Да-а, большая на вас надежда, - прищелкнул языком Герт. - Вон Фахел исчез, как не было...
- И все-таки мы чувствуем его. Лучшего же ничего нет.
- Мы гордимся Фахелом... - затараторили цитиане.
- Он погиб как воин, и его имя будет выбито на стене Скорби...
- Мы должны отдать ему почести...
Сарн выплеснул горючую жидкость на место, где погиб Фахел, бросил туда кубики. Взметнулось вверх оранжевое пламя. Каждый из цитиан коснулся рукой груди, лба и провел над огнем ладонью, шепча под нос какие-то слова на своем птичьем диалекте.
- Мы готовы... - произнес Сарн.
- Пора идти...
Это была странная "прогулка". Еще более странная, чем мой первый визит в ТЭФ-зону, когда я словно пробирался по минному полю и каждый мой шаг мог стать последним. Сейчас я смотрел на себя со стороны и препарировал свои чувства, боясь упустить хоть малейшее изменение. Время от времени я ощущал, что смерть дышит в спину или в ухо, и тогда приходилось корректировать маршрут. Не сколько раз об опасности предупреждали цитиане. Слава Богу, ходов и пещер становилось все больше, поэтому имелись большие возможности для маневра. Не знаю, кто шел по нашим следам, но пока нам удавалось обходить его, избегать встречи. Иногда казалось, что нас вот-вот настигнут, но мы все-таки уходили.
Мы шли по длинному коридору с гладкими и черными стенами, за поворотом метрах в ста мы увидели выход. В проеме алело слабое сияние.
- Там что-то есть, - сказал Ковальский.
- Точно, - согласился я. - Но опасности незаметно.
- Неважно. Лучше обойти это место. - У Герта вошло в привычку при обсуждении общих проблем говорить на спейслинге.
- Обратного пути нет... - затараторили цитиане.
- Казагассс толкает нас в спину...
Герт прикусил губу. Я видел, что он готов взорваться. В глубине души он не верил ни в какого Казагассса, а равно и в пользу наших судорожных перемещений, бега незнамо от кого. Он воспринимал это как театральное представление, в котором вынуждают участвовать и его. Но он прекрасно понимал, что нельзя не считаться с исчезновением Уолтера и Фахела и что смерть, похоже, действительно где-то рядом.
- Хорошо, тогда вперед, - недовольно произнес Герт. - Я пойду первым.
Когда до конца коридора оставалось метров тридцать, Герт жестом приказал всем остановиться, вытащил из кобуры разрядник и пошел вперед один. Его черный силуэт мелькнул в алом проеме и исчез. Вскоре он появился снова и махнул нам рукой, приглашая следовать за ним.
Круглый со сводчатым потолком зал подпирали шестнадцать колонн, похожих на бутылки, - они шли ровными рядами и отражались в гладком полу В середине зала возвышался трехметровый куб, от которого и исходило свечение.
- Ничего себе, - прошептал Маклин. Он подошел к кубу и провел ладонью по его поверхности. - Камень покрыт необычайно устойчивой люминокраской. С того дня, когда его поставили сюда, много времени утекло. Тогда на Земле еще не было Египта, Шумерского царства...
- Вроде внутри что-то есть. Горит какая-то искра, - вгляделся в куб Ковальский.
- Точно, - согласился Маклин.
- Я тоже чувствую, - подтвердил я. - Если собрать Круг, можно проникнуть в глубь камня.
- Этот булыжник имеет какое-нибудь отношение к твоему "осьминогу"? спросил меня Герт.
- Не знаю. - Я сосредоточился, но ничего не ощутил.
- По-моему, не имеет.
- Интересно, могла ли цивилизация, оставившая здесь камень, оставить заодно и этого чертова Казагассса?
- Могла и оставить, - неопределенно развел я руками. - А могла и не оставить.
- Если камень не относится ни к рагнитам, ни к этому Казагасссу, зачем нам тратить время и энергию на его исследование? - осведомился Герт. - Нам вскоре потребуются все наши силы.
Я с сожалением уходил из зала. Загадка исчезнувшей цивилизации начинала всерьез занимать меня.
- Осторожно... - подали голос цитиане.
- Казагассс снова близко...
Опять пошла изнурительная гонка, замысловатое петляние по коридорам. Кто же все-таки гонится за нами, что представляет собой этот "осьминог" Казагассс? Мне подумалось, что если бы во время схватки на утесе я увидел лицо некоего таинственного противника, то получил бы ответ на этот вопрос. Мне казалось, что он - нечто неперсонифицированное. Сокрушительная мощь вроде землетрясения, которой все равно кого давить. От нее не скрыться, но, не исключено, можно научиться предсказывать эту стихию.
