Местность пересеченная. Те же камни, скалы, кратеры. На горизонте вздымаются гигантские горы Фарсида - гряда самых высоких потухших вулканов в Солнечной системе. Высота самого большого из них - Олимпа - двадцать пять километров, а основание - шестьсот. Потрясающий каприз природы. Из под камней выбивается скрюченный, плоский лишайник. Пару раз я видел черные, лежащие на земле, похожие на блюдца цветы. Они специально созданы, чтобы впитывать как можно больше солнечных лучей, которыми так скупо одаривает наше светило Марс продукт творчества ученых института "Биореконструкция". Это уже не слепок с биосферы Земли. Биосфера Марса начинает жить своей жизнью. Когда-нибудь здесь появятся и животные... Более мой, о чем я думаю. Впрочем, мысли текут плавно. Спокойно. Близость смерти отходит куда-то на десятый план. Тело само совершает нужные движения. Шаг. Еще шаг.
Передо мной иной Марс, чем я видел из зала ожидания орбитальной станции или из "Космопорта". Передо мной не экзотический пейзаж, услада туристских очей, а безжалостная, дикая планета. Красное и черное. И резкие угрожающие тени.
Энергия заканчивалась. Я не находил в себе больше сил бороться с планетой. Как же глупо бывает. Какие сюрпризы преподносит нам судьба. Столько лет, будучи опером, драться с сикстами и Кланами, пройти ТЭФ-зону, Акару, выйти живым из Страны Заколдованных Дорог. И погибнуть по глупости - из-за неудачного метеорологического прогноза...
Мне стало вдруг смешно от этой мысли. Я споткнулся. Положил тело Шестернева на землю Встал на колени. И, подняв лицо к звездам, расхохотался. Тот, кто на небесах расписывал мою судьбу, наверное, тоже не лишен чувства юмора. Так, может, посмеемся вместе?
Сколько это длилось? Минуты три. Драгоценные три минуты. Виновато было кислородное голодание, дикое напряжение борьбы за жизнь напарника, путешествия по пустыне и схватки с "ифритом" На целых три минуты я позорно утратил самоконтроль.
Я встряхнул головой, закусил губу. Опять встать, взвалить на себя безжизненное тело. Снова вперед.
Энергии осталось минут на семь. А потом - долой шлем. Сколько я рассчитывал протянуть без него? Полчаса? Нет, при таком состоянии не протяну и десяти минут...
Шаг. Еще шаг... Покачиваясь, я шел вдоль широкого разлома - одной из тысячекилометровых трещин, радиально расходящихся от горы Олимп на тысячу и более километров... Еще шаг. Не останавливаться.
Сперва я почувствовал чье-то присутствие. После этого краем глаза заметил движение слева.
Их было двое. Мужская и женская фигуры. У нее развевались длинные, по пояс, волосы. У него окладистая борода. Они привидениями возникли из нагромождения валунов.
Бородач взмахнул рукой, и было непонятно, что в его движении предупреждение, приветствие, угроза.
Женщина кивнула. Я направился к ним.
Эти двое были в скафах, но без шлемов...
* * *
Изредка встречаются тайны, которые раздражают ученый люд своей очевидной реальностью и нежеланием укладываться в какие-либо общепринятые рамки. Если в былые времена речь шла об НЛО (так до сих пор и необъясненных), о парафе-номенах и непериодических явлениях, ученые мужи всегда могли развести руки, нацепить на лицо глубоко мысленно-снисходительное выражение и походя бросить: "Смешно, право, верить в подобные сказки". Но из подобных сказок выросла физика сверхтонких энергий, изменившая лицо Земли, физика нестандартных трансмутаций - основа только зарождающихся технологий. И бывают такие ситуации, когда ирония становится неуместна, когда не отговоришься словами о сказках. Бот он перед тобой - вызов существующей системе знаний. Подойди, потрогай, подергай за ухо. Вот он - м-мутант.
Даже при значительно возросшем давлении атмосферы и содержании кислорода в ней человек неспособен выжить на поверхности Марса даже минуту. Удушье, закипающая в жилах кровь, почти мгновенная смерть - вот что ждет безумца, решившегося прогуляться по красной пустыне без скафа. Конечно, если ты не мутант.
Первые слухи о них появились в конце прошлого века и сразу были занесены в разряд легенд, привычных первопроходческих баек. Освоение новых земель всегда сопровождается появлением своего фольклора, суеверий, россказней о каких-то мистических чудовищах. Кто-то верит подобным фантазиям. Кто-то относится иронично. Ну кто на Марсе не слышал о "принцессе песков", поющей перед самыми страшными пыльными бурями? Или о монстре-призраке с каньона Копрат? О проклятии марсианского сфинкса и о двери в мир его строителей "реликтов"? И уж, конечно, о марсианах. В такой компании м-мутанты смотрелись вполне пристойно.
Конечно, беседы за рюмкой в шахтерских барах и сообщения по СТ в разделах "курьезов" смешно было принимать всерьез. Но когда слухи стали расти как снежный ком, в институте "Биореконструкция" была создана исследовательская группа, задачей которой являлось опровержение досужих вымыслов. Вскоре группа набрела на первого мутанта.
Ученые мертвой хваткой вцепились в мутантов. Они изучали состав крови и биоэнергетические характеристики, делали ДНК-анализы и вообще подвергали всем мыслимым и немыслимым научным экзекуциям. Возводились и рушились ажурные рамки теорий, объяснявших способность человека существовать в условиях, в которых он существовать не должен. Накапливался эмпирический материал. Кое-что даже удавалось объяснить. Но больше - не удавалось. И как-то уходил на второй план главный вопрос, заключавшийся вовсе не в том, каким образом меняются люди, а в том, почему они меняются. Постдарвинистские теории тут явно не годились. Ученые мужи твердили что-то о мутациях под влиянием на организм иной магнитной среды, о неожиданном воздействии микроорганизмов, используемых "биореконструкторщиками" для воссоздания биосферы и атмосферы планеты. Можно было бы с ними и согласиться, если бы на Марсе рождались уроды с двумя головами, тремя руками или без ног. Но кто объяснит, почему мутации шли только в направлении улучшения приспособляемости к условиям планеты. В направлении совершенствования, притом целенаправленного, людской природы. С каждым поколением количество м-мутантов росло. Увеличивалось время их свободного нахождения в разряженной атмосфере.
Ортодоксальная наука зашла в глухой тупик, занималась исследованием частностей, не в силах взглянуть на проблему в целом. У ученых Асгарда были другие взгляды. Помимо некоторых знаний Звездного Содружества, у них имелись иные подходы, которые имеет мало кто во Вселенной. А именно энергоинформационные тонкие технологии. По мнению ученых-суперов, Марс не просто каменная глыба, из которой человечество извлекает полезные ископаемые и которую стремится засеять лишайниками. Планета - явление гигантского масштаба, сосредоточение немыслимых сил, охватить которые разумом не в силах никто. К планете нельзя относиться легкомысленно - рискуешь быть наказанным ею. Тонкие энергопотоки, пульсация информационных полей планеты меняют, подстраивают под себя вторгшихся незваных гостей. Пришельцы считают, что они осваивают планету. На самом деле планета осваивает их.
Примерно такой подход был у наших специалистов. Они сходились на мысли, что Марс преподнесет нам сюрпризы еще похлеще этих самых м-му-тантов. И они были правы. Один такой сюрприз был преподнесен только что. Его принес "Красный ифрит"... Впрочем, по порядку.
