Люди вокруг начали нервничать. Рики ткнул пальцем в сторону сцены.
— Мы проводим эту лотерею, сколько я себя помню. Никто никогда не жульничает. Если думаете, что тут что-то нечисто, докажите.
Толпа расступилась, Рики прошел к сцене. Валентайн двинулся за ним, ощущая на себе недобрые взгляды. Они поднялись на сцену вместе, и Рики обратился к детям. Они по очереди подходили к Валентайну и показывали свои шарики.
— Вот так, сэр, — сказал последний из них.
Валентайн осмотрел все пять шариков. На вид — ничего особенного. Он подошел к библиотекарю и заглянул в мешок. Внутри лежало около сотни шариков. Валентайн вытащил, сколько ухватил рукой, и посмотрел на номера. Все разные. Он сравнил их с номерами шариков, которые отдали ему дети. Размер и качество те же. Значит, на ощупь Вернон их отличить не мог. А именно так и можно было осуществить это мошенничество. Вот только доказательств тому не было. Шарики-победители ничем не отличались от прочих. Валентайн взглянул на библиотекаршу, желая задать ей вопрос, но она смотрела сквозь него. У него перехватило дыхание. Она была слепая.
— Ну так что скажете? — спросил Рики, стоя рядом с ведущим на другом конце сцены. — Все чисто, господин Валентайн?
— Да.
— Не могли бы вы сказать это погромче? Мне кажется, не все вас услышали.
Валентайн перевел взгляд на зрителей. Он уже был готов наступить на собственную гордость и признать, что поспешил с выводами, но тут заметил съемочную группу. Она состояла из оператора, звукооператора и затаившей дыхание женщины-репортера с волосами, убранными в пучок. Из зала он их не видел. Звукооператор направил на него здоровенный микрофон.
Валентайн покинул сцену и через секунду был в безопасности за левой кулисой. До него донесся голос Рики, вызвавшего в толпе очередную бурю восторга. Они аплодировали и топали ногами, насмехаясь над Валентайном, пока тот шел к парковке. Дойдя, он остановился и задумался над тем, как доберется до дома.
13
Для встречи Джерри с группой видеонаблюдения «Волшебства Дикси» Ламар арендовал подвал ресторана. Группа состояла из двадцати одного работника, по семь на каждую восьмичасовую смену. Казино закрылось на час, чтобы съемочная группа с телевидения, делающая передачу о покерном турнире, могла провести съемки и взять интервью в залах. Вооруженные охранники следовали за телевизионщиками по пятам, дав Ламару возможность увести своих подчиненных на летучку.
— Итак, слушайте внимательно, — начал он, встав у стены. — Как вам всем известно, наше казино кто-то доит. Этот джентльмен слева от меня — Джерри Валентайн, совладелец фирмы «Седьмое чувство», которая специализируется на отлове шулеров. Джерри пришел к выводу, что мошенничество происходит за столами и связано с фишками. Он покажет нам это необычное искусство, а потом ответит на вопросы.
Ламар отошел в сторону, Джерри встал у стола в центре комнаты. Стол был накрыт зеленым сукном, на нем стоял лоток с такими же фишками, какие дилеры раздают в казино. Сделав шаг к лотку, Джерри посмотрел на лица собравшихся. Две женщины, остальные мужчины, всем за тридцать, смотрят напряженно, словно он только что сообщил им, что они тупицы. Люди из отдела видеонаблюдения — крепкие орешки. Будь скромным, предупредил отец.
Джерри унаследовал от него две черты. Первая — смуглая итальянская внешность, которая раздражала его в детстве, но с возрастом он понял ее преимущества. Вторая — память, почти фотографическая. Работая по сценарию, составленному отцом, Джерри начал:
— Доброе утро. Спасибо, что уделяете мне время. Есть такая поговорка: все новое — это хорошо забытое старое. Аферы с фишками стары как мир. Но они приносят деньги, а жуликам другого и не надо.
Мужчина в заднем ряду подавил зевок. Шутка, подумал Джерри. Следовало пойти против отцовских указаний и начать с шутки.
— Существует три основных типа афер с фишками. Во всех дилер должен вступить в сговор с игроком. Полагаю, все вы понимаете, что это значит.
Слушатели стали поглядывать на него с неприязнью. Естественно, им было знакомо слово «сговор».
— Я должен вам объяснить одну вещь. Эти аферы трудно засечь с помощью камер видеонаблюдения. Их могут заметить питбоссы в залах, но они, как правило, смотрят в другую сторону, когда такое происходит. Знаете, почему?
Аудитория окаменела. Краем глаза Джерри увидел, что Ламар уставился на него так, словно у него выросло две головы.
— Причина в том, что сообщник дилера пользуется заранее установленным набором сигналов, чтобы сообщить дилеру, смотрит ли питбосс на стол. У сообщника два сигнала: «стоп» и «вперед». Опытные сообщники меняют сигналы каждый час, чтобы невозможно было их распознать.
Джерри скользил взглядом по аудитории. Он прочел в бесплатном журнале, который выдают в самолетах, что это лучший способ обращаться к толпе. Джерри заметил, что Ламар глянул на часы, и почувствовал, как по спине катится пот. К черту сценарий, решил он.
Взяв с лотка четыре зеленые фишки на двадцать пять долларов, Джерри положил их в левую руку, поиграл пальцами и показал всем, что фишки исчезли. Еще в детстве он увлекался фокусами. Присутствующие оживились. Он показал им все четыре фишки, зажатые между пальцами правой руки. Потом сложил их столбиком на сукне.
— Представим, что это ставка сообщника. Он выиграл кон, и я двигаю фишки к нему. Но прежде чем расплатиться с ним, я увеличиваю ставку.
Джерри раскидал фишки по столу. Только теперь их было пять. Он указал на пятую.
— Кто из вас понял, откуда эта взялась?
— Из вашего рукава? — выкрикнул кто-то.
— Нет, я выудил ее из кучи. Потом добавил к ставке моего сообщника. Это называется «наварить верхушку». Я расплачиваюсь с игроком, и мы забираем у казино эту «верхушку». Это трудно обнаружить, потому что во всех действиях нет ничего необычного.
Он показал трюк два раза. Первый раз медленно, второй — быстро.
— Еще чего-нибудь покажите, — предложил чернокожий с последнего ряда.
— Пожалуйста. — Джерри улыбнулся ему, но тот сохранил суровость на лице. На нем был темно-синий пиджак с потертыми рукавами. Пиджак был расстегнут, и под ним виднелась наплечная кобура с пистолетом. Джерри сглотнул. В казино оружие разрешается носить только охране. Может быть, у этого человека имелось особое разрешение.
Джерри взял четыре зеленые фишки и сложил их в два столбика на сукне.
— Другая часто встречающаяся схема: использовать проигранную ставку, чтобы пополнить ставку выигравшего. Дилер забирает проигранную ставку и делает вид, что кладет фишки на лоток. А на самом деле он прячет их в руке и добавляет к ставке выигравшего. — Он раскрыл ладонь и показал фишки. — Если ставки невелики, это трудно заметить.
— А ну-ка еще раз, — сказал чернокожий.
Джерри повторил. На этот раз чернокожий согласно кивнул. Джерри украдкой взглянул на часы. Прошло пятнадцать минут. А ему показалось, что целый час.
