— Грядет избавление! Грядет «Исход»!
* * *
Глеб не слышал, как вернулся Отшельник. Проснувшись ближе к утру, мальчик застал наставника безмятежно дрыхнущим на соседней койке. Живот сводило от голода, но Глеб не решался двинуться с места и ненароком разбудить сталкера. Ситуация разрешилась сама собой, когда в дверь постучался вчерашний «администратор». Ушлый старикашка твердо вознамерился либо выселить постояльцев, либо взять плату за дальнейший постой. Обматерив деда, Отшельник поднялся и пихнул под дверь еще упаковку таблеток.
Как ни странно, ночевкой их пребывание на станции не ограничилось. Отшельник явно чего-то или кого-то ждал, но по-прежнему не посвящал Глеба в свои планы. После походного завтрака сталкер принялся муштровать ученика, заставляя того приседать и отжиматься до седьмого пота, причем с рюкзаком на плечах. В моменты коротких передышек он учил Глеба работать с оружием. К полудню Глеб уже вполне сносно управлялся с обоими «Перначами» одновременно, перезаряжая тяжелые пистолеты за считанные мгновения. После перерыва на обед Отшельник показал мальчику азы работы с ножом. В опытных руках сталкера десантный нож порхал как бабочка, но от ученика он подобного, естественно, не требовал, ограничившись инструктажем о самых эффективных способах умерщвления и обездвиживания противника. После рассказов о сухожилиях и артериях Глебу стало дурно, однако он слушал наставника предельно внимательно, ибо за каждое неточно воспроизведенное движение тут же получал увесистую плюху.
Ближе к вечеру мальчик проклинал про себя надоедливого сталкера. Одеревеневшие мышцы ныли, а голова пухла от переизбытка полученной информации, начиная от устройства дозиметра и заканчивая охотничьими повадками «игольчатой ласки». Отшельник все чаще посматривал на часы, озабоченно прислушиваясь к шуму в коридоре.
Ближе к полуночи в дверь снова постучали. Только на этот раз дверь заходила ходуном и жалобно заскрипела от мощных ударов, обрушившихся на нее. Отшельник открыл… а Глеб, удивленно ойкнув, скатился с койки, опрокинул перед собой ветхий стол и выставил наружу дуло «Печенега». В проеме стоял монстр… Ростом под два с лишним метра, широкоплечий зеленокожий гигант с уродливым мясистым лицом и кривой ухмылкой, неуклюже наклонившись, робко заглядывал в проем, словно ожидая приглашения. Наконец мутант, согнувшись в три погибели, протиснулся внутрь, заняв собой сразу полкомнаты.
— Геннадий, — промолвил он хриплым грудным басом и протянул огромную лапищу сталкеру. — Для своих — Дым. А вы, осмелюсь предположить, — Отшельник.
— Будем знакомы. — Сталкер пожал громиле руку, указал на мальчика. — Это Глеб.
Мальчик снова удивился. На этот раз словам наставника. Оказывается, тот знал его имя. Надо же…
— Очень приятно, — пробасил Геннадий.
Мальчик неуверенно кивнул и вылез из-за стола. Ему стало жутко неловко. Чтобы хоть как-то исправить ситуацию, он выпалил:
— А почему Дым?
— Курю много… — смутился посетитель. В зубах мутанта появилась гигантская сигара. Покатав ее из угла в угол своего необъятного рта, Дым продолжил. — Дверь в конце коридора. Мы вас ждем. Подходите.
Мутант аккуратно шагнул наружу и двумя пальцами потянул ручку двери на себя. Хлопнуло. Звякнуло. Гигант в коридоре приглушенно чертыхнулся и снова приоткрыл дверь.
— Извините… — Геннадий положил оторванную ручку двери у порога и зашагал прочь. Глеб тупо смотрел вслед исчезнувшему посетителю. В голове никак не вязались деликатная речь и ужасная внешность загадочного посетителя. Мальчик украдкой взглянул на Отшельника. Теперь уже сталкер не казался ему таким страшным и чуждым.
— Чего сидишь? Пошли уже.
Шнуруя ботинки, Глеб вспоминал одну старую книжку, которую они с Натой как-то рассматривали. Это называлось «комиксы». Так вот в этих самых «комиксах» был персонаж, один в один — вылитый Геннадий. Такой же зеленый и квадратный. Разве что этот поменьше чуток. И зубы кривые…
Заперев дверь, Отшельник с Глебом направились по указанному адресу. В просторном зале — комнатой эти хоромы уже язык не поворачивался назвать — пестрело от обилия военных комбинезонов пятнистого маскировочного окраса. Помимо громилы Дыма, мальчик насчитал семерых рослых мужчин, расположившихся кто где. Еще один субъект, укутавшись в походный прорезиненный плащ, сидел на корточках у стены, в дальнем углу помещения.
Среди присутствующих Отшельник безошибочно определил старшего — сурового рослого мужика, который сидел за дощатым столом, изучая пожелтевшее от времени полотно карты. Присев за стол напротив сурового незнакомца, Отшельник откинулся на спинку жалобно затрещавшего стула.
— Кондор?
— Он самый. А ты, значит, и есть Отшельник? — Боец смотрел настороженно. Даже слегка неприветливо, как Глебу показалось. — О тебе много говорят, сталкер. Если хотя бы половина из этого — правда, тебе найдется место в моей команде.
— Я работаю один.
— А что это за щенок? — Кондор заглянул за спину Отшельника и скептически посмотрел на паренька.
— Глеб. Он со мной. — В ровном голосе сталкера не отразилось ни тени эмоций. Лишь желваки на скулах едва заметно шевельнулись.
Боец за столом окинул помещение взглядом, по очереди кивая в сторону подчиненных:
— Шаман. Ксива. Бельгиец. Окунь. Фарид. Ната.
Услышав знакомое имя, Глеб дернулся и вытянул шею. Только теперь в одном из сталкеров он разглядел девушку. Стянув капюшон ветровки, та принялась массировать затекшую шею, исподлобья наблюдая за гостями. Короткая стрижка и шипованные перчатки гармонично дополняли образ суровой воительницы.
— С Дымом вы уже познакомились. — Кондор повернулся к одиноко сидевшему обладателю плаща. — А этого «товарища» нам сектанты навязали. Про «Исход» слыхали, небось? Как бишь тебя звать-то, сердешный?
— Ишкарий. — Незнакомец поднялся на ноги, подходя к столу. — Брат Ишкарий, служитель новой веры. Позволю заметить, «Исход» — не секта, а вестник избавления, и лишь тем, кто уверует…
— Ну, будет тебе! — Прервал Кондор. — Ты в отряде всего сутки, а уже все уши прожужжал своими проповедями.
Молодой сектант как-то сразу сник и вернулся в свой угол.
— Почему задержались? — спросил Отшельник.
— На «Балтах» перегон просел. Пришлось переждать чуток, пока проход расчищали. Шаман, обрисуй гостям ситуацию. — Кондор сдвинулся к краю стола и принялся разбирать увесистый «Печенег».
За стол подсел невысокий, плотно сбитый мужичок средних лет — единственный из присутствующих, кто выглядел старше Отшельника. Длинные, с проседью, волосы сталкера забраны в аккуратный пучок на затылке. На голове — хитрый обруч с набором линз под левый глаз. Кивнув Отшельнику, Шаман сцепил жилистые руки и придвинул карту:
— Несколько дней назад сталкеры с «Василеостровской» ходили в рейд. Устроились передохнуть в одной из береговых высоток, — Шаман ткнул в карту Питера, — вот здесь, за «Приморской». И свет заметили. Ориентировочно со стороны Кронштадта. Судя по всему, сигнальный прожектор. Сигналы хаотичные, расшифровать не удалось. Чудики из «Исхода» считают, что в Финский залив корабль вошел. Типа, спасатели из Владивостока.
