Узкий коридор оборвался внезапно. В тупике оказалась обычная, почерневшая от сырости деревянная дверь. От легкого толчка она вывалилась внутрь, рассыпавшись в труху. Путники очутились в просторном, в клочьях паутины, помещении с низкими сводами, дальняя стена которого терялась вдали, – свет фонарей оказался бессилен перед сгустившимся мраком. Ряд массивных колонн, обветшалая кладка из красного кирпича и специфический запах тлена создавали стойкое ощущение невероятной древности этого странного, богом забытого места.
Обходя лужи, подростки пересекли один зал, через небольшую смычку вышли в другой. Вскоре открылась целая анфилада вместительных подвалов, сплошь пронизанная сетью тесных штреков, облицованных все тем же потемневшим от времени кирпичом.
– Эти погреба еще купцами выстроены. В них товары сохраняли, как в холодильных камерах. – Аврора завороженно провела рукой по неровной кладке стены. – Я читала, что под Ап– рашкой даже тайные ремесленные цеха располагались, в которых каторжные работали.
– Не знаю насчет каторжных, но кто-то здесь действительно одежду шил... – донесся приглушенный голос Глеба, заглянувшего в соседний зал. – И, похоже, гораздо позже, чем в восемнадцатом веке.
Возле входа навалом покоились груды бесформенных тюков с полуистлевшими рулонами материи и сгнившие дочерна кипы картонных лекал. Ровные ряды столов со швейными машинками казались чуждой, абсолютно лишней деталью древних катакомб. Однако факт оставался фактом – подросткам довелось набрести на бывшую нелегальную мастерскую. Возле выбранного наугад рабочего места мальчик остановился, разглядывая блеклую картинку, прикрепленную к осветительной лампе. С фотографии на него смотрели женщина в цветастом платье и трое детишек с улыбками до ушей. Все четверо жмурились так, что вместо глаз виднелись лишь маленькие щелки. Поразмышляв, Глеб списал странный прищур на яркое солнце. Больше его заинтересовала циклопическая стена, на вершине которой стояли люди с картинки. Длинное сооружение, извиваясь по вершинам горных хребтов, тянулось чуть ли не к самому горизонту. Защита от мутантов? Так ведь не было их до Катастрофы! И опасаться человеку кого-либо, кроме себя самого... Неужели такие титанические усилия были затрачены, чтобы отгородиться от себе подобных?
Следующий зал на поверку оказался мастерской по сборке «контрафактных мобильников». Именно так, мудрено и непонятно, выразилась Аврора о разноцветных пенальчиках с множеством кнопок, валявшихся повсюду. Микросхемы, провода, паяльники... Предназначения всех этих причудливых предметов мальчик понять не мог, да и не особо пытался. Одну вещицу, правда, он все-таки признал. Настольные электронные часы! Немного более громоздкие, чем те, что красовались в кабинете начальника Сенной (предмет его особой гордости), но внешне совершенно целые. Чем черт не шутит, авось заработают? Механизм по нынешним временам уникальный. Можно сказать, предмет роскоши, поскольку батарейки, изготовленные мазутами, стоили неприлично дорого...
Спрятав находку в карман, Глеб ринулся догонять спутницу и чуть не налетел на нее, миновав очередной коридор. Аврора стояла посреди вместительного подвала, не в силах вымолвить ни слова, и во все глаза таращилась на осклизлый кусок щетинистой плоти, что толчками появлялся из земляного пола и так же неторопливо исчезал в развороченной подвальной стене.
– Замри! – отчаянно зашептал паренек. – Пусть уползает. Это коллекторный червь. Мне дядя Пахом про них рассказывал.
– Но таких червей не бывает! – Девочка отчаянно мотала головой, отказываясь верить собственным глазам. – Самый большой, известный науке...
– Забудь ты про науку! И учебники свои выброси! Тот мир в прошлом остался. Мутанты кругом! Теперь ОНИ нас изучать будут, как вырождающийся вид. И на зуб пробовать.
Аврора гневно сверкнула глазами, но спорить не стала, задумавшись над словами напарника. Белесая плоть тем временем продолжала волнообразно колыхаться, неспешно втягиваясь в пролом. Казалось, конца этому не будет. Тихий зловещий шелест, издаваемый щетинистой тушей гиганта, бил по нервам гораздо сильнее, чем рычание какого-нибудь наземного хищника.
В какой-то момент девочка не выдержала и, огибая кучи осыпавшегося с потолка грунта, устремилась в противоположный конец зала.
– Стой! Не шевелись! – зашипел Глеб вдогонку, но беглянка уже скрылась во тьме. Лишь тусклый лучик фонаря мелькал у дальней стены.
Направив свет на мутанта, мальчик помрачнел. Сегментированное туловище, подрагивая, двигалось куда быстрее, чем раньше... Только теперь – в обратном направлении!
– Да чтоб тебя...
Скрываться дальше не имело смысла. Ноги сами понесли через пространство зловещего подвала. Скорее! Скорее! На пути, как назло, одно за другим выныривали из кромешной темноты всевозможные препятствия – горы битого кирпича, земляные осыпи чуть ли не до потолка, поеденные ржой строительные тележки... Вскарабкавшись на очередной холм, Глеб заметил мелькнувший у стены силуэт Авроры и кубарем скатился вниз. Драгоценные мгновения ушли на то, чтобы сориентироваться после жесткого приземления на твердые плиты. Помотав головой, паренек поднялся с пола, и в это мгновение впереди что-то отчетливо лязгнуло, а еле видимый свет пропал.
Последний отрезок до конца зала Глеб преодолевал с нехорошими предчувствиями. Из мрака показалась внушительная железная дверь. Отчаянно дернув широкую ручку-скобу, мальчик понял, что худшие его опасения подтвердились. Несмотря на все усилия, тяжелая створка не поддавалась.
– Открывай, слышишь?! Открой эту чертову дверь!
В бессилии забарабанив кулаками по железу, Глеб кричал и ругался, но, осознав наконец тщетность бесплодных попыток, сполз спиной по двери и затих. С учетом обстоятельств требовалось срочно собрать растрепанные нервы в кучку и попытаться найти выход из сложившейся ситуации.
Мутант в поле зрения пока не появлялся. Может, пошарится немного, да и уползет своей дорогой? Крайне хотелось надеяться на подобный исход событий, но накопившийся опыт подсказывал, что на поблажки коварной природы внешнего мира рассчитывать не стоит.
– Извини, Глеб... – донеслось вдруг из-за двери. – Никто не должен знать об Эдеме. Никто, слышишь? Пойми меня, если сможешь... Я просто не могу поступить иначе... Прости...
Прижавшись ухом к холодному железу, мальчик различил стихающее эхо торопливых шагов. Аврора ушла. Теперь уже точно. Как говаривал Таран: «Доверяя другим, надейся только на себя». Наверное, стоило в свое время с большим вниманием прислушиваться к нравоучениям бывалого сталкера, но теперь поздно кусать локти. Глеб поднялся и крадучись двинулся в обратный путь. Быть может, повезет и удастся вернуться к «Гос– тинке» прежней дорогой?
Вязкая гнетущая тишина обволакивала пространство подвала, в тусклом свете фонаря походившего на огромный, запечатанный на века склеп. Сырой затхлый воздух древнего подземелья стоял в легких, подобно тягучему киселю. Смахнув с бровей капли едкого пота, мальчик преодолел очередной завал и посветил вглубь зала. Впереди неясной тенью возвышался он – огромный червь в стойке кобры, готовой к броску. Головная лопасть исполина мерно покачивалась, цепляя потолочные балки. Овальная пасть на слизистом рыле периодически размыкалась, обнажая бездонную дрожащую глотку.
