– Ты не знаешь, где мы сейчас примерно?
– Карта есть?
Сталкер вытащил потертый планшет. Узник долго водил пальцем по разноцветным линиям, оставляя на ветхом листе вмятины грязным ногтем, и наконец ткнул в самый край.
– Где-то здесь. Плюс-минус, естественно... Если ты задумал через колодец наружу сунуться, то сразу скажу – плохая идея. Болота кругом. Не выбраться. Да и вообще там вокруг ни хрена путного, только обсерватория. Но до Пулковских высот отсюда километра два по топям. Дохлый номер...
– Обсерватория? – встрепенулся Таран.
«А вот это уже ближе к теме. Кабельный коллектор тянется в направлении юго-запада. Очень похоже, что именно туда... Размах научного комплекса и уровень энергопотребления вполне могли потребовать прокладки независимой силовой линии».
Взглянув в последний раз на карту, сталкер отбросил сомнения. В голове созрел новый план действий.
Вернувшись к завалу, он выудил из земли оброненный автомат, стряхнул грязь и пристально посмотрел на узника.
– Я теперь, вроде как, должник твой?
– Формально, да, – невольник почесал затылок. – Но ты, брат, не обольщайся. Я в завал за трофеями полез. Кто ж знал, что ты живучий, как чирей на заднице?
– Так вот, – Таран дернул затвор, – Не люблю в долгу оставаться.
Рявкнул автомат. Незнакомец вздрогнул, но в следующее мгновение уже растерянно таращился на цепь с перебитым замком под ногами.
– Не понял...
– Чего непонятного? Свободен, приятель. Через блокпосты проведу, а дальше уж сам как-нибудь...
Узник засмеялся:
– Ну ты и шутник, сталкер!
– Я и не думал шутить.
Невольник замолчал, лицо его вытянулось. Лишь когда Таран захлюпал по глинистому полу туннеля, устремился следом, все еще не веря случившемуся чуду.
– Я с тебя по-хорошему фигею, брат! Считай это признанием в неразделенной любви!
В каверне с остовом догоравшей сторожки пришлось задержаться. Набежавшие «красные» бестолково толклись возле пепелища и допрашивали выжившего надзирателя. Парень был настолько напуган, что толком рассказать ничего не мог. Пришлось вмешаться и наплести про самовозгорание на оружейном складе. Жаждавший подробностей комиссар вполне удовлетворился этой версией и потому мигом переключился на наемника.
– С инспекцией, как понимаю? Мы уж и не ждали. Пройдемте на станцию. Вам назначат проводника, который покажет...
– Не стоит, – оборвал Таран. – Я уже увидел все, что хотел.
– А ты что вылупился? – рявкнул комиссар на узника. – А ну пошел...
– Этот трудновоспитуемый подозревается в подготовке взрыва, – перебил его сталкер не терпящим возражений тоном. – Я забираю его до выяснения.
Невольник ненавязчиво звякнул цепями.
– Да! И снимите с него железки.
Комиссар, тучный детина с огромным брюхом и смешными усиками а-ля Пуаро, стал мрачнее тучи, однако перечить наемнику не спешил. Судя по выражению крайней муки на лице, напряженно просчитывал варианты. Затем, решив все-таки не гневить официального дознавателя, дал добро. В конце концов, одним трудновоспитуемым меньше, одним больше... Никто и не хватится.
Всю обратную дорогу, вплоть до самой Звездной, новообретенный попутчик разглядывал собственные ноги, словно видел их впервые.
– Вот ведь парадокс! Кандалы сняли, так теперь ходули заплетаются! И насчет пожрать что-то думать надо... Приодеться, там... Свобода, брат, она как женщина: сперва восторг обладания, потом сплошная головная боль. У тебя, случаем, пожевать больше ничего нет?
Занятный тип, что ни говори... А главное, выглядит так, что возраст не определишь, как ни старайся. Человек вне времени. Еще там, возле обвала, Таран заприметил на плече узника татуировку, только разглядеть не успел. Спросить, что ли? Но впереди уже показался блокпост Звездной. Пока с дозорными препирался, подорожную выправлял...
А потом уже не до расспросов стало. В камере съездов меж Звездной и Московской бывший невольник пошел своей дорогой, в перегон, где до Катастрофы была установлена система пожаротушения. Теперь же в глухом закутке вольготно расположились ремесленные мастерские. Возможно, незнакомец решил начать новую жизнь с этой «тихой гавани»? Или просто не захотел обременять сталкера своим присутствием?
Глядя вслед удалявшейся фигуре в заношенной шахтерской робе, Таран вдруг понял, что даже именем своего спасителя так и не поинтересовался.
– Постой, холера! Как звать-то тебя?
Андрей, – бросил тот, обернувшись. – Аста сьемпре, ко– манданте. До вечности, брат.
Глава 18 Прорыв
Закончив утренний обход, Палыч добрел до кабинета, с облегчением захлопнул дверь и позволил себе наконец по-старчески сгорбиться. Спину ломило от усталости, а измученные ходьбой ноги еле держали. Кто бы мог подумать, что в столь преклонном возрасте придется брать на себя руководство целой станцией? Смерть Никанора стала тяжелым испытанием для всей колонии. Мало того, что все мозговитые парни давно уже перебрались с периферийной Московской в богатый и обжитой центр, так еще и старожилов, способных взвалить на свои плечи заботу о людях, практически не осталось. Поэтому когда зашла речь о выборах нового главы, напуганные неопределенностью колонисты как-то не сговариваясь подумали об ответственном и неутомимом Палыче.
Придвинув древний телефонный аппарат, старик тяжко вздохнул и снял трубку. Гудок... Еще один... И вот на том конце провода что-то зашуршало, щелкнуло, затем незнакомый девичий голос устало произнес заветное:
– Алло! Диспетчер на связи.
Старик вздрогнул от неожиданности, вытянулся в струнку, насколько позволяла скованная радикулитом спина, и ухватил трубку двумя руками.
– Дочка, родная, мне бы связь с Торговым городом...
– Какую станцию?
– Сенную, милая, Сенную!
– Ждите. Соединяю.
Снова щелчки, хрипы, тихий, на грани слышимости, писк.
– Терентьев слушает.
Дед вскочил как ужаленный, утирая покрывшийся испариной лоб.
– Говорит Палыч... Тьфу! Демьян Павлович, нынешний глава Московской!
Несколько секунд на том конце провода молчали, переваривая информацию, затем раздался тот же строгий голос:
– А где Никанор?
– Преставился, болезный... – старик тяжко вздохнул. – Та– перича я за него.
– Послушай, Демьян Павлович, я бы рад с тобой пообщаться, только давай в другой раз, а? Дел невпроворот.
– У меня сообщение от Тарана! – выпалил дед, испугавшись, что начальник Сенной повесит трубку.
– От Тарана? – оживился тот. – Вовремя! Последний день ультиматума истекает, а мы еще ни сном ни духом. Ну, что там у него?
