Стоило пересечь кольцевую, как местные охотники взялись за гостей с новыми силами. Гротескные монструозные силуэты, возникая из ниоткуда, поражали нелепостью форм. В голове не укладывалось, что подобные создания могли появиться в результате естественных мутаций, однако с высоты бронированной кабины обитатели Южных болот уже не казались такими устрашающими.
– Чего зады просиживаем? – захрипел динамик. – Встали по огневым расчетам, живо!
Кивнув пилоту сквозь зарешеченное стекло, Дым дернул створку потолочного люка и повернулся к Тарану:
– Противогаз в норме? Тогда лезь в башню, я туда все равно не помещусь.
Пришлось подчиниться. Предательская слабость мешала сосредоточиться на стрельбе, в глазах двоилось от усталости. Зафиксировавшись на металлической приступке, сталкер взялся за рычаги. Тяжелая штуковина... Из такой хрен попадешь. В перекрестье прицела проплывали скрюченные деревца, затянутое ряской озерцо, мшистые кочки. Чуть дальше, среди нагромождения камней, – постройки близ аэропорта. Вернее, то, что от них осталось. В каркасах бетонных коробок с обросшими бурной растительностью стенами постоянно что-то шевелилось и сновало. Издали очень напоминало муравейник, вот только обитатели его не очень-то походили на своих меньших собратьев.
«Богомолы? Точно. Они самые. Ишь как торопятся. Прут всей гурьбой, по головам прыгают. Не иначе, числом взять решили. Ну-ну...»
Заметив в заправленных лентах пули с зеленым маркером, сталкер одобрительно кивнул. Каждая пятая – трассер. Роскошь по нынешним временам... Грохот пулеметов резанул по ушам, сумеречное небо прорезали ярко-красные росчерки. Теперь немного левее... Вот так. Следующая очередь ушла точно в надвигавшуюся со стороны аэропорта серо-зеленую массу. С кормы тягача, вторя оглушительному лаю спарки, послышался пронзительный вой роторного авиационного пулемета.
В рядах мутантов появились первые бреши. Часть зверья бросилась врассыпную, другая дикими скачками понеслась к тягачу. По корпусу бронированного гиганта прошла дрожь – пилот врубил повышенную передачу, разгоняя «Малютку», однако настырные богомолы оказались резвее. Несмотря на шквальный огонь, волна закованных в хитин тел в считаные секунды захлестнула тягач. Пилот ударил по тормозам, и машина, качнувшись, встала.
Скатившись в кабину, наемник чуть не рухнул на голову приятеля. Мутант с забористой бранью захлопнул крышку люка. Оба инстинктивно вжали головы в плечи, слушая, как по корпусу зацокали сотни клешней-лап.
– Что делать-то будем? – бросил Геннадий растерянно.
Наемник приник к стеклу. Сквозь мельтешение панцирей удалось разглядеть нечто странное. Там, в низине, возле рощицы чахлых осин... Приземистое угловатое здание с оплывшими гранями. Эдакая футуристическая конструкция...
«Что за... Это только кажется или исполинский силуэт шевельнулся?» Раз... Другой... Разметав клочья тумана, порыв ветра на миг приоткрыл взорам огромную тушу на шести конечностях-столпах, нос-хобот, гребень ороговелых наростов на холке, бахрому щупалец вдоль брюха...
– А ничего не надо делать. Похоже, эти кузнечики не на нас охотятся. – Таран отстранился от обзорного оконца, уступая место Дыму. – Ты что-нибудь подобное раньше видел?
– Твою ж налево... Здоровый, скотина! На слона похож. Слегка.
Миновав тягач, серо-зеленая стая устремилась к шагавшему вдали мастодонту. Заглушая шум двигателя, послышался протяжный басовитый рев – сражение началось. Спустя какое-то время возле ракетовоза не осталось ни единой твари. Когда «Малютка» тронулась с места, на лицах обоих сталкеров читалось облегчение. Пилоту, видимо, тоже хотелось поскорее убраться с опасной территории. Тем более, что впереди уже вырастали густо заросшие склоны Пулковских высот. А сквозь кроны деревьев виднелась конечная цель утомительного маршрута – деформированный взрывной волной купол обсерватории.
Глава 19 Нерадивый хозяин
– Мама никогда не рассказывала об отце. Каждый раз начинала злиться, когда я пыталась заговорить о нем...
Аврора тяжко вздохнула, потупившись. Глеб сидел напротив спутницы и крутил в руках пузырек с лекарством. После ее категорического отказа покинуть подземелья обсерватории, не оставалось ничего другого, кроме как выслушать строптивую девчонку. Оставить спутницу наедине с Черным Санитаром он бы ни за что не решился, даже несмотря на шокирующее заявление о родстве.
По пыльному коридору гулял едва ощутимый сквозняк. Тянуло из кабельного коллектора, отыскать который при свете ламп не составило труда. Сырость и запустение не обошли стороной и это богом забытое место. Даже крыс, и тех не видно. Хотя, что им тут делать – ни еды, ни тепла...
Терпеливо ожидая продолжения истории, Глеб с опаской косился на темное жерло шахты. Но Аврора его беспокойства не замечала, с головой окунувшись в воспоминания.
– Потом хворать стала. Сердце у нее пошаливало. Поначалу отшучивалась все. Не обращай, говорит, внимания. Отпустит... – Девочка поджала ноги, спрятав лицо в ладонях. – В тот день я маме обед приготовила. Сама. Первый раз в жизни. Полдня на кухне хозблока проторчала, хотела приятное сделать... А она даже не взглянула. Влетела, вся растрепанная, бледная, свернулась клубком на кровати и заплакала. Горько так...
Я перепугалась не на шутку. Трясу ее, выспрашиваю, а она повернулась, посмотрела на меня, будто в первый раз увидела, и снова в рев. Потом на шум тетя Оля прибежала, соседка наша. Меня в свою комнату отвела. Посиди пока, говорит...
На глазах Авроры заблестели слезы. Мальчик заметил, что слова даются девчонке все труднее и труднее.
– Маму в санчасть перевезли. С инфарктом. Врачи не пускали никого почти сутки – очень слаба была... А потом за мной тетя Оля пришла и до палаты проводила. Молчала все по дороге, а у самой руки дрожат... Я когда маму увидела, обрадовалась, кинулась обнимать, а врач, строгий такой, меня чуть ли не силой оттащил, усадил у изголовья кровати и вышел. Помню, открыла мама глаза, улыбнулась, а глаза печальные такие, потухшие. Поцеловала меня, погладила по голове и опять заснула. Я тихо-тихо сидела, чтобы не разбудить. А у мамы вдруг губы зашевелились, только не разобрать ничего. Звала все кого-то. Так я и узнала про своего биологического отца. Имя редкое, в списке жителей не значилось. Зато в базе службы безопасности нашлось одно...
– В базе? Это как?
– Ну... пришлось с сервером помудрить, а там защита ерундовая и... – Взглянув на собеседника, девочка досадливо отмахнулась: – Неважно это. Все равно не поймешь. В общем, выяснилось, что папа за периметром работает. Его задача – убивать дика... людей, которые про Эдем узнали. Я все поверить не могла, пока его отчеты не раскопала. Все в толк взять не могла, зачем он на такое согласился. А после того, как он остров взорвал...
– Что? – перебил Глеб, вскакивая на ноги. – Так это...
– Да, – кивнула Аврора с каменным лицом. – Он.
– Но зачем? И почему ты молчала там, у Тертого?! – взвился мальчик.
