– Хочешь давиться редькой без свидетелей? – поддразнил Райан. – Нет уж, я собираюсь сполна насладиться твоими мучениями.
– Может, я просто надумала сбежать через черный ход, а твое присутствие мне мешает?
– Я мог бы стать твоим сообщником, подогнал бы машину, – заметил весело Райан.
– Эта мысль не приходила мне в голову.
– Но мы могли бы уйти незамеченными вдвоем. Только ты и я, детка. – Он заговорщицки подмигнул.
– Нет-нет, я пошутила, – нервно ответила Мишель, не оценившая шутку.
– Мы могли бы сходить куда-нибудь вдвоем, – продолжал развивать тему Райан. – Например, в кафе. Или поехали бы ко мне.
Мишель глянула на него из-под ресниц. Райан не смог истолковать этот взгляд. Ей не понравились его намеки? Или она задумалась?
Он по-прежнему никак не мог разобраться, хочет ли Мишель продолжения или нет. В гостинице, куда они заехали за вещами, девушка носилась пулей, переодеваясь, укладывая волосы, приводя в порядок лицо. У Райана не было возможности объясниться. Она собралась буквально за пятнадцать минут. Торопливо погрузившись в машину Ванессы, все трое отчалили в направлении площади.
Терпение, напомнил себе Райан. Его целью был не просто секс и даже не короткая интрижка. Он был готов ждать столько, сколько потребуется. Главное, чтобы Мишель не сбежала назад в Чикаго, потому что с этого момента до нее будет не достучаться. Только здесь, в Карбон-Хилле, она была самой собой, и только здесь у Райана был шанс.
И потом, не так давно с ее губ сорвалось признание в любви. Там, на деревянной башне у обрыва. Конечно, это был лишь способ надавить на него, переключить мысли. Но не мог же это быть совершенный блеф? Когда Мишель сказала, что все еще любит его, Райан был ошарашен, сбит с толку, потрясен. И как он отреагировал на признание? Замкнулся в себе, стал мрачен, словно чувства Мишель не имели для него значения.
Задумавшись, Райан уткнулся в остановившуюся Мишель. Она замерла на пороге одного из небольших залов.
– Здесь проводятся кучи конкурсов. Смотри! «Лучшая детская поделка из редьки». «Кто дальше кинет корнеплод». «Собери всю редьку», – читала она таблички на дверях. – А где же кулинарный поединок?
Райан кивнул на дверь с табличкой «Лучший повар».
– Может, попробуем зайти туда?
– Черт, я уже опаздываю, – пробормотала девушка.
– Тебя поставят в угол и потребуют дневник, – пошутил Райан, ободряюще улыбнувшись.
– Ха! – вырвалось у Мишель. – Ты бы знал, как будет недовольна моя мать! В угол точно поставит. – Она двигалась к выбранной Райаном двери, с поразительной легкостью огибая встречных людей.
– Вот ты где, Мишель! – воскликнула миссис Уайт, отделяясь от небольшой толпы.
Эта женщина, одетая в бурое бесформенное платье, почему-то напомнила Райану индюшку, особенно когда призывно замахала руками.
– Добрый день, миссис Уайт, – с вежливой улыбкой сказала Мишель. – Это Райан Слейтер, мой партнер по соревнованиям на звание… лучшей пары. Райан, это миссис Уайт из «Уайт моторе».
Тот кивнул женщине, удивляясь, почему Мишель ограничилась фамилией и не назвала имени. Видимо, для миссис Уайт главное значение имел ее социальный статус.
– Мы тебя заждались, – с укоризной произнесла женщина.
– Это моя вина, – пришел на выручку подруге Райан. – Последний конкурс закончился совсем недавно.
– Вы выиграли?
– Нет. Победили Ашенбреннеры.
Нос миссис Уайт дернулся. Видимо, Маргарет и Деннис, по ее мнению, не были достойны вступления в элитарный клуб, в котором состояла она сама. Затем она заметила, что Райан придерживает Мишель за локоть, и ее брови заинтересованно прыгнули вверх.
– Значит, вы были партнерами?
– Да. – Мишель посмотрела на Райана и тепло ему улыбнулась, и его порадовала эта уверенность. – Мы были партнерами.
– А разве вы парочка? – Миссис Уайт подалась вперед, словно готовилась услышать сплетню. – Ведь это соревнования на звание лучшей романтической пары города. – Она прищурилась и обвела обоих взглядом. – Некоторые даже говорят «Самой Сексуальной Пары».
Райан стиснул зубы. Он-то ожидал подобных расспросов, но не мог предсказать реакцию Мишель. Кстати, та смущенно молчала. Миссис Уайт таращилась на девушку во все глаза.
– Вы… встречаетесь?
Глава 15
– Да, – вдруг четко произнесла Мишель.
Решение созрело быстро, и ответ легко соскользнул с языка.
– Нет, – неожиданно для нее добавил Райан.
– Хм. – Миссис Уайт пытливо посмотрела на девушку, затем на ее спутника. – Ладно, довольно разговоров. Пойдем, Мишель, тебе пора в жюри.
– Надеюсь, меня не распнут в финале за предвзятое судейство? – спросила Мишель.
Миссис Уайт резко остановилась и повернулась на каблуках.
– Прошу прощения? – ледяным тоном спросила она.
– Я немного… – Мишель запнулась, когда женщина неожиданно выудила из стоящей у двери картонной коробки нечто блестящее. – Боже! Это что? Неужели моя тиара?
– О да! – с энтузиазмом закивала миссис Уайт. – Твоя мать нашла ее в вещах и передала мне. В ней ты будешь судить конкурсантов. Потрясающе, верно?
Мишель на секунду потеряла дар речи, однако быстро справилась с собой.
– Вы хотите, чтобы я надела ее? Сейчас?
– Конечно. – Миссис Уайт одарила ее таким взглядом, словно засомневалась в ее умственных способностях. – И тебе нужно поторапливаться. Репортер ждет.
Мишель в замешательстве смотрела на корону «мисс Редьки». Неужели ей придется сидеть в жюри, будучи одетой в джинсы и майку и с тиарой на голове? Да еще и позволять себя фотографировать для газеты?
Ну почему мать постоянно ставит ее в неловкое положение?
– Думаю, с короткими волосами тиара не будет смотреться, – попыталась возразить девушка.
– Да, мне тоже жаль, что ты подстриглась. – Женщина неодобрительно покачала головой и передала корону Райану. – Подержите, пожалуйста, пока я буду искать заколки.
Райан подождал, пока миссис Уайт отойдет подальше, и спросил:
– Почему ты сказала, что мы встречаемся?
– Потому что это правда. – Она вздохнула и сняла небольшой рюкзачок с плеча. – Мы встречаемся, с этого момента.
– Мишель.
– Дай-ка мне тиару. – Она протянула руку к блестящей короне, которую считала верхом безвкусицы.
– Разве мы можем быть парочкой? – понизив голос, спросил Райан. – Я живу в этом городе, а ты живешь в Чикаго. Ты всем дала понять, что Карбон-Хилл слишком тесен для тебя.
– А в чем проблема? – Мишель водрузила на голову тиару, и она тотчас сползла на одно ухо.
