Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу пронесся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула мельком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был в ужасе.
Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявшись с Мишель:
– Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!
Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где только что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать: «Не пойти ли вам всем…» Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила единственную дочь на съедение волкам?
– Что ж, а первый приз достается, – воодушевленно воскликнула Мишель, смирившись с неизбежностью апокалипсиса, – салату из яблок и редьки!
Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки. Мишель вздохнула с облегчением, когда чей-то юный голос из публики завопил:
– Боже мой, я просто в это не верю! Я выиграла!
Мишель посмотрела на Райана. Именно он, оказывается, и начал хлопать в ладоши. Мишель чуть заметно улыбнулась ему.
Оставалось дождаться, когда почтенные девы Карбон-Хилла четвертуют ее прямо на площади.
– Мои поздравления победителю, – тепло сказала Мишель девушке, которой было от силы тринадцать.
– Не верится, что я победила, – повторяла та. Ее лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. – Я должна позвонить лучшей подруге, рассказать об этом…
Мишель подумала, что и сама не прочь позвонить… скажем, в службу спасения. Пусть выручают ее из неловкой ситуации.
Вручив победительнице голубую ленточку, Мишель вежливо поинтересовалась:
– Ты сама придумала рецепт?
– Ну, типа того. – Девушка помялась с ноги на ногу. – Моя мама часто делает подобный салат, когда в холодильнике заваляются остатки.
Мишель закивала с таким видом, словно брала интервью у какой-нибудь Джулии Чайлд. При этом мысленно она уже видела себя в гробу.
– Просто на этот раз я случайно просыпала на стол корицу, и часть попала в салат. – Девица вытерла рукавом нос.
В гробу и в белых тапочках.
Мишель продолжала кивать, словно ее заколдовали.
– Короче, я постаралась вытащить излишки корицы ножом, – продолжала болтать девица. – Можно было начать сначала, но продуктов уже не оставалось.
Мишель слышала шелест, пролетавший над аудиторией вслед за каждой фразой победительницы. Мишель знала, что большинство просто ненавидит ее в этот момент, но больше переживала за судьбу малолетней девицы. Кто знает, каким насмешкам подвергнут бедняжку? А ведь она выиграла честно, пусть даже благодаря случайности. Корица оказалась в салате весьма вовремя.
– Что ж, – заметила Мишель, когда девица умолкла, – это лишний раз подтверждает правило: лучшие идеи рождаются благодаря проделкам судьбы. А лучшие рецепты составлены из самых простых продуктов, которые всегда под рукой.
– Тут другой случай, – вставила девица. Казалось, ее теперь никогда не заткнуть. – Обычно я беру яблоки сорта «грэнни», зеленые. А в этом случае дома нашлись только яблоки «золотой налив».
– Правда?
– До сих пор не верю, что выиграла! – снова принялась за старое девица. – Я была уверена, что проиграю. Теперь буду класть в салат только «золотой налив». Наверное, именно этот сорт принес мне победу.
– Ты готова позировать для газеты? – спросила Мишель, подводя девушку к фотографу.
Сделали несколько снимков. Девица высоко над головой поднимала голубую ленточку.
– Подружка не поверит! Она умрет от зависти!
И не только она, подумала Мишель, предчувствуя скорую смерть в руках собственной матери.
Она заметила, как репортер «Геральд» что-то торопливо строчит в блокноте. Наверняка он уже придумал название для своей сенсационной статьи: «"Золотой налив" принес малышке настоящее золото».
«Золотой налив»…
Что-то в последнее время она слишком часто слышит об этом сорте.
Райан отлепился от стены, когда Мишель торопливо направилась к нему. По ее стремительной походке он решил, что ей срочно потребовался извозчик. Еще бы! Сбежать от толпы разъяренных женщин Карбон-Хилла не так-то просто!
Мишель потянулась к уху Райана, захватив в кулаки ткань его рубашки.
– Я знаю, где спрятан клад, – прошептала она и обернулась назад, убедиться, что их не подслушивают.
– Погоди-ка. – Он осторожно разогнул ее пальцы один за другим, освобождая ткань. – Ты же не верила в сокровища Уэртов. Даже говорила, что хитроумные фермеры давно его растратили и ввели всех в заблуждение. Помнишь?
– Да, я так говорила. Но послушай, что я скажу. Нам нужно вернуться в пансион к Анни. – Схватив Райана за руку, девушка потащила его к выходу. – И нам потребуется лопата. Большая лопата.
– Так вот зачем я тебе потребовался! – усмехнулся Райан, лениво двигаясь за ней. – Возникла нужда в чернорабочем, да?
– Нет. Я зову именно тебя, потому что из нас вышла отличная команда, – с легким раздражением откликнулась Мишель. – А еще потому, что ты веришь в сокровища и тайны. Ты ведь один способен без насмешки рассуждать на тему кладов.
Казалось, встречные люди, выходящие из других залов, специально бросаются им под ноги, чтобы помешать движению, но Мишель двигалась напролом, словно ледокол.
– Впрочем, делай выбор сам, – проговорила она вполголоса, выпуская руку Райана. – Если пожелаешь отправиться на поиски клада, ты знаешь, где меня искать. – С этими словами она устремилась к выходу, оставив его одного.
Райан бросился за ней, растолкав какую-то группу подростков.
– Без меня ты не справишься! – выкрикнул он.
– Это точно. – Мишель вынырнула совершенно с другой стороны и хитро подмигнула. – Знала, что ты примешь верное решение. – Она быстро подошла к Райану и чмокнула его в щеку. При этом ей пришлось поднять голову, и дурацкая корона сползла до уха.
Мишель сняла корону и посмотрела на нее в раздражении.
– Совсем забыла про эту штуку. Хорошо, что я не выколола тебе ею глаз.
– Она вполне может сойти за холодное оружие, с этими острыми зубьями. – Райан потер подбородок. – Тебе понадобится шофер. Заедем в боулинг, разживемся парой лопат.
– Нам хватит и одной, – заявила Мишель, набрасывая рюкзачок на плечо.
– Хитрюга! Ты хочешь всю грязную работу сделать моими руками! А ведь кто-то говорил, что мы отличная команда.
– Это была я. – Мишель невинно захлопала ресницами.
Райану тотчас захотелось задушить ее в объятиях.
– Хорошо, что ты это признаешь. – Он хитро усмехнулся. – А раз мы команда, копать будем вдвоем.
