– То есть о том, что Заречная стала лауреатом премии «Серебряная ветвь», вы узнали в тот самый день, когда она потеряла телефон, – подытожила я. – Кроме того, она сама не знала, что премирована, так как литературный агент не смог до нее дозвониться. Кстати, а нет вероятности, что телефон все еще в контейнере? – спросила я.
– Нет, – покачал головой Зорин. – Я вызвал бригаду работников, которые в присутствии майора перерыли весь контейнер до донышка. Но ничего не нашли.
– Что за работники? – рассеянно спросила я.
– А знаете, у нас в городе есть частное агентство по оказанию различных бытовых услуг. Например, вместо того, чтобы самому чистить мусорку, гораздо лучше доверить это кому-то другому.
– Значит, телефон исчез вместе с хозяйкой. Позвольте, но тогда все становится гораздо проще – она находит телефон, включает его, получает SMS-сообщения, которые прислал ей Морозов, и…
– Уезжает, никому ни слова не сказав? – гневно воскликнул Сергей. – Если она так сделала, клянусь, я ее убью! Все волнуются, а она…
– Серый, она что, по-твоему, пешком пошла? – остудил его логичным вопросом Зорин. – Машину водить она не умеет, да и к тому же все джипы на месте. К мотоциклу она тоже не знала, с какой стороны подходить. Велосипеды не тронуты. На чем же она, по-твоему, уехала? Ночь была, а здесь и днем движение, сам знаешь, далеко не оживленное. Тупиковая дорога, идущая глубоко в лес.
Сергей не нашел, что ответить, и на этом наше обсуждение закончилось. Мы чувствовали себя жутко усталыми, так что вскоре разбрелись спать. Предварительно мне удалось перекусить – Алексей Зорин весьма любезно принес мне ужин прямо в комнату.
Перед сном я вновь достала залитый чернилами текст. На самом деле прочитать его было можно – чернила не помеха, если есть инфракрасный излучатель. Его-то я и извлекла из своего рюкзака. Вскоре готические буквы высветились в темноте:
«Собака приведет тебя к тому, что ты давно ищешь. Но берегись! Исполнение желаний всегда таит в себе опасность для желающего. Возьми конское копыто, пучок собственных волос (здесь было упомянуто какое-то непонятное мне латинское название), часть трупа рыжеволосого мужчины…»
Дальше страница обрывалась. Мне стало не по себе. Я спустилась в библиотеку, где кинулась к столу. Но книги О. Кролла уже нигде не было! Я как безумная искала этот томик среди множества фолиантов, но вскоре у меня поплыло в глазах. Ладно, так я ничего не добьюсь. Кто-то хотел спрятать от меня эту книгу, у него это получилось.
Я вернулась в комнату, но чувствовала себя такой усталой, что даже не смогла заставить себя дойти до ванной комнаты и почистить зубы. А освежиться хотелось. Сунув в рот немецкую мятную лепешку, которыми меня угостила Каширина, я заснула.
Странно, но и в эту ночь мне опять снились полубредовые, чрезмерно яркие сны, содержания которых я так и не запомнила.
…Четверг, утро.
Время поджимало, а я еще ни на шаг не приблизилась к разгадке исчезновения Заречной.
День начался с шока. Вся компания собралась в столовой для завтрака. Здесь также был телевизор, настроенный на местную волну. Программа местного криминала сообщила нам, что в лесопосадках саратовского пригорода был найден убитый директор компьютерной компании «Отто» – Савельев Александр Сергеевич. Его задушили гитарной струной. Кроме того, с его ягодиц была срезана кожа с мышечной тканью. В общем, откромсали кусок попы.
Я вспомнила говорливого директора с дурацкими шутками и похолодела. Черт побери, он же рыжеволосый! Был. А в этом «рецепте»… Так, Якимова, не гони пургу, успокойся, нужно все как следует выяснить! Вся эта мистика, заклинания, прочая чушь – в этом нужно как следует разобраться! Хотя с чернокнижниками я еще как-то не сталкивалась…
Зорин, шокированный ужасной смертью коллеги (в компьютерном бизнесе все друг друга знают и тесно общаются), позвонил куда-то, несколько раз упомянул какой-то «Прайм», договорился о встрече и уехал.
Я же отправилась изучать окрестности. Не знаю, что я собиралась найти, в голове смутно чернело кострище, рядом – кости принесенной в жертву черной собаки… Но главная причина была в том, что я хотела собраться с мыслями.
Летнее утро в сосновом лесу – что может быть лучше? Солнечные лучи сквозят через хвою на смолистые стволы, которые, нагреваясь, источают сильный освежающий аромат, от которого так хочется жить. Под ногами, особенно если идешь босиком, лежат опавшие хвоинки, образующие мягкий плотный ковер. Главное, на шишку не наступить, а они тут валяются в изобилии.
Чувствовала я себя разбитой, было даже хуже, чем утром накануне. В правом виске поселилась ноющая боль, усиливающаяся при каждом движении нижней челюстью. Завтрак я провела в гробовом молчании, стараясь не морщиться во время еды. Такое ощущение, что мне как следует заехали в челюсть сильным ударом снизу.
Я шла по тропинке, усыпанной хвоей, и глубоко дышала. Боль слегка утихла, однако самочувствие было не лучшим. К тому же я никак не могла сосредоточиться. Владения Зорина я преодолела за полчаса, пойдя самым коротким путем через сад. Помимо сосен, тут все же росли какие-то фруктовые деревья. Все было настолько мирно и идиллически, что я совершенно не могла предположить, что здесь в ту ночь свершилось какое-то злодеяние. В целях профессиональной необходимости вообразив себя колдуньей, я бродила по лесу в поисках местечка, где можно было бы устроить жертвенник, или как они там называют такие места… Ничего подходящего найти не удавалось. Но, если следовать инструкции в записке, такое место здесь непременно должно было быть! Такой явный намек, что игнорировать его нельзя. Пусть и неправдоподобно, но проверить нужно.
Зоринские сосны плавно переходили в лесопосадки, которые никому не принадлежали. На просеке я заметила следы шин и поломанные кусты. Судя по всему, машина попала в кювет и забуксовала. Странно, кто мог поехать в грозу в лес, да еще и проламываясь сквозь кусты? В подсыхающей грязи я заметила обломки доски. Видимо, водитель подложил ее под колеса, чтобы выбраться из букса. Яркие краски были покрыты слоем высохшей уже грязи, но тем не менее я не сомневалась, что передо мной тот самый сноуборд, который исчез из гаража Зорина. Но как он оказался здесь?
Далее под одним из кустов лежала дохлая бежево-бурая псина, над которой вились мухи. Похоже, несчастную овчарку переехали машиной. Не повезло бедняге. Я брезгливо поморщилась и поспешно отошла в другую сторону, отметив только, что, судя по шерсти, собака при жизни была немецкой овчаркой и умерла совсем недавно. Однако это явно была не та собака, не черная, отчего мне даже полегчало.
Вслед за этой полянкой последовала широкая тропа, ведущая куда-то в березняк. Лес буквально на глазах становился лиственным. Одуряюще пахло какими-то цветами. Я нашла куст, источающий этот божественный запах, и поняла, как я далека от природы. Понятия не имею, как называется это раскидистое невысокое дерево, чьи ветви были усыпаны узкими серебристо-зелеными листиками и маленькими желтыми цветочками, над которыми жужжали пчелы. Я подошла сорвать одну ветку, как вдруг дерево поинтересовалось:
