— Восемь, — повторила за ним Каролина.
Кости упали… Четыре и… три. Семь!
Она проиграла.
Пораженная девушка уставилась на мошенника, и хотя тот глазом не моргнул, в его взгляде ей почудилась насмешка. Он торжествовал, что ему удалось провести соперника!
Каролина остолбенела.
— Разбейте кости! — закричала она.
Все повернулись к ней, гул в таверне внезапно смолк. Едва шулер потянулся за выигрышем, Каролина вцепилась в его руку, чтобы он не успел спрятать кости, заменив их настоящими, без которых ни один шулер не садится играть.
— Разбейте кости! — отчаянно кричала она. — Этот человек всех нас обманул!
Одним прыжком Твист очутился возле, схватив ее за плечо:
— Да как ты смеешь называть меня жуликом, щенок?
— Вы и есть жулик! — бесстрашно выпалила Каролина.
Тут рядом с ними возник джентльмен в сером, который будто клещами сдавил руку шулера.
— Полегче, Твист, — сказал незнакомец. — Разве ты не видишь, что это девушка?
Тот ошалело посмотрел на Каролину. Одно дело — покалечить или даже убить парня, обвинившего тебя в жульничестве, но причинить вред девушке в мужском наряде… Он присмотрелся к щеголю и увидел то, чего прежде не разглядел из-за собственной алчности, — персиковую нежность кожи и яркий румянец, заливавший щеки «юнца». К тому же плечо, в которое он вцепился, было слишком хрупким для мужского.
— Тогда лучше придержи язык, девушка, — угрожающе произнес Твист, убирая руку.
— Ступай играть, — приказал незнакомец. — А я провожу девушку и сразу вернусь к тебе.
Ворча проклятия, шулер занял свое место, и игра продолжилась. А плечо Каролины теперь сжимала другая рука, причем не менее крепко, хотя и не так больно.
— Тот человек обманул меня! — гневно закричала она. — Я проиграла все деньги, это был подарок от родителей на Рождество.
— Успокойся, — невозмутимо посоветовал джентльмен, таща Каролину сквозь толпу, и властно позвал хозяина таверны, мгновенно явившегося на зов. — У тебя найдется отдельная комната, чтобы запереть на время эту красавицу? Ее нельзя оставлять у игрового стола, да и отпускать в город одну тоже не годится, иначе она быстро станет жертвой грабителей, а я пока не собираюсь уходить.
Хозяин таверны, видимо, не горел желанием облегчить участь переодетой девушки, но суровый взгляд джентльмена моментально переубедил его.
— Наверху есть столовая. — Хозяин чуть ли не бегом припустил по лестнице, приноравливаясь к шагам высокого джентльмена.
— Дай мне ключ, — сказал незнакомец, когда они остановились у двери столовой.
— Если вы запрете меня, я буду кричать на весь дом, — предупредила Каролина.
— Тогда я свяжу вас, заткну рот кляпом, оставлю здесь до утра, а потом, уже не беспокоясь о вашей безопасности, отправлю домой.
Девушка чуть не зашипела от ярости, услышав, как дважды щелкнул замок.
Джентльмен сунул ключ в карман и зашагал вниз по лестнице, а трактирщик лишь молитвенно воздел руки, уповая, чтобы никто не сказал, что у него сомнительное заведение и комнаты его гостиницы служат тюрьмой.
Незнакомец, пленивший Каролину, вернулся к игре. Угрожающий взгляд серых глаз отбивал всякую охоту комментировать его бесцеремонное обращение с девушкой.
Проигравшие один за другим покидали свои места, и вскоре за столом остался только джентльмен в сером, а рядом стояли несколько зевак.
Ухмыльнувшись, Твист увеличил ставку, чтобы проверить характер оставшегося игрока.
— Поднимаю до тысячи гиней, — спокойно отозвался тот, высыпая из кошелька золотые монеты.
— У меня нет при себе таких денег, — выпучил глаза Твист.
— А я уверен, что есть, и даже готов проводить тебя в твою комнату, чтобы ты взял нужную сумму и не улизнул через заднюю дверь. А те джентльмены присмотрят за столом.
Твист изменился в лице и нащупал рукоять короткой шпаги.
— Не советую. — Рука незнакомца легла на эфес клинка внушительной длины.
Твист зарычал, но что-то в облике противника убедило его не заходить слишком далеко. «В конце концов, куда этому болвану до моих ловких пальцев! Еще увидим, как он будет отсчитывать мне тысячу гиней!» — подумал он, направляясь к лестнице.
Джентльмен в сером и трактирщик последовали за ним.
— Лучше б ты держал свое богатство у ювелира. Твист, — нахмурился хозяин при виде золота, спрятанного под матрасом.
— Так я и сделаю, когда добавлю еще тысчонку, — нахально заявил шулер. — Удача пока не отвернулась от меня!
Незнакомец только усмехнулся.
Троица вернулась к столу, где уже столпилась вся таверна.
К своему изумлению. Твист проиграл.
Этого не может быть! Он должен был выиграть! Значит, негодяй в сером подменил кости!
А тот уже стаскивал с пальца кольцо. Рубина такого изумительного цвета да еще такой величины Твист в жизни не видел — Это кольцо против содержимого твоего кошелька. Твист, и того кожаного сундучка наверху.
Шулер на миг заколебался, потом облизнул губы. Его собственный рубин был фальшивкой, а камень человека в сером. без сомнения, настоящий! Твист вспомнил, как часто его противники, все благородные джентльмены, пускались на всякие хитрости, пытаясь тягаться с ним в искусстве обмана, и как платили за свою глупость огромными суммами.
— Хорошо. — Он вытер губы рукавом. — Но кидать буду я.
— Согласен. Только новые кости.
Хозяин таверны принес новые кости.
Мошенник понимал, что с ними ему не выиграть. От волнения он даже взмок и, якобы для того, чтобы вытереть пот, сунул руку в карман за платком, успев зажать в ладони пару костей. Его верную пару, которая никогда не выкинет семь, если ему нужна девятка.
— Кидай, — приказал соперник.
Тянуть не было смысла. Твист взял кости в свою большую широкую руку, где легко могло уместиться четыре кубика. Два из них он ловко вертел в пальцах, а еще два крепко сжимал в ладони.
Он приготовился метнуть, но человек в сером одним прыжком очутился рядом с ним, схватил его руку и вывернул ладонью кверху.
— Теперь известно, как тебе удавалось выигрывать, Твист.
Все видели? — громко спросил незнакомец. — Кто-нибудь знает, почему я до сих пор не убил этого человека?
Послышалось одобрительное: «Туда ему и дорога!», а трактирщик побледнел. Убийство в гостинице? К тому же его могут обвинить в том, что он содержит игорный дом! Однако бедняга не посмел встать на защиту Твиста, который ему совсем не нравился.
