Едва высокий джентльмен отпустил руку шулера, чтобы забрать свой выигрыш, тот схватился за шпагу, но вытащить не успел, ибо в следующий момент почувствовал у горла острую сталь и побелел как бумага.
— Дарю тебе жизнь. Твист, хотя, видит Бог, против моей воли. А потому советую тебе кратчайшей дорогой убраться из Лондона, иначе, если ты когда-нибудь окажешься на моем пути, живым больше не уйдешь.
Джентльмен опустил шпагу.
Не смея перевести дух. Твист следил за лезвием, а правой рукой вцепился в край стола.
Если перевернуть эту махину, то будет достаточно времени, чтобы оттолкнуть хилого трактирщика, промчаться к себе в комнату, достать из-под матраса золото, выбраться на крышу и исчезнуть.
Сейчас или никогда!
Твист напряг мускулы, готовясь сделать решающий бросок, но противник на долю секунды опередил его. Приподнятый стол грохнулся об пол, «рубин» в кольце шулера брызнул осколками красного стекла, и Твист с воплем прижал ко рту перебитую кисть.
Высокий незнакомец, вмиг ставший героем, вложил шпагу в ножны и без всякого сочувствия взглянул на пострадавшего.
— А не тряхнуть ли нам мошенника, ребята? Пусть отдаст назад ваши ставки.
Раздался одобрительный гул, и Твист исчез в толпе обступивших его мужчин. Те постарались на славу. Был найден кошелек, а также деньги, спрятанные в поясе и в туфлях. Затем беднягу потащили наверх, где обнаружили под матрасом сундучок с золотом. Незнакомец аккуратно пересыпал деньги в два кожаных мешочка.
— Мошенник неплохо заработал в последние недели, — проворчал один из мужчин, который считал, что Твист слишком легко отделался.
— Да, — согласился джентльмен в треуголке. — Большую часть этих денег он выиграл у моего брата.
Стиснутый десятком отнюдь не ласковых рук, Твист готов был зарыдать от боли, страха и ярости.
— Но вы не можете забрать все его золото! — воскликнул хозяин, беспокоясь о собственных делах. — Он, должен мне за комнату!
— Это золото ему больше не принадлежит, он проиграл его. Возьми лучше одежду, ботинки еще можно продать.
— Не смейте! — закричал Твист, бледнея от повой угрозы. — Нельзя выгонять меня среди ночи, раздетого, в такой мороз! Я насмерть застыну!
— Ну и что? Зато навсегда избавишь мир от своего присутствия. — Высокий джентльмен обернулся к хозяину и похлопал его по плечу:
— Мужайся, друг мой, возьми эти несколько золотых на выпивку для всей компании.
В ответ на столь щедрый жест посетители таверны прокричали благодарность герою дня.
Тот поднял руку, прося тишины.
— Поскольку вы будете пить за мое здоровье, то сделайте мне одолжение, — с улыбкой сказал он. — Когда я снова приду в зал, чтоб негодяя уже не было и в помине в таверне!
С торжествующими возгласами Твиста поволокли вниз, по дороге срывая с него одежду. Бедняга не ожидал такого ужасного поворота. Выросший в лондонских трущобах, он всю жизнь обманом освобождал доверчивых глупцов от их денег, а теперь сам окажется на улице с покалеченной рукой и голым задом.
— Я еще поквитаюсь с тобой, дьявол, — всхлипывал он, когда его вытолкнули за дверь. — Обязательно поквитаюсь, даже если это будет последнее, что я сделаю в моей жизни!
Но высокий джентльмен не слышал его, думая о хрупкой девушке, запертой в столовой, с удовольствием представляя, что та скажет, когда он высыплет в ее ладони золото, которое она проиграла Твисту.
Прежде чем распахнуть дверь, незнакомец вежливо постучал, ибо не сомневался, что белокурая красавица — настоящая леди. Ему очень хотелось, чтобы и она видела в нем благородного человека.
— Вы спите? — насмешливо спросил он. — А я пришел освободить вас.
Ответа не последовало. Но спит девушка или притаилась за дверью, чтобы огреть его стулом по голове, он все равно войдет.
Незнакомец распахнул дверь в пустую комнату.
Окно было открыто. Птичка улетела.
Он вдруг почувствовал такое разочарование, какого не испытывал много лет.
Глава 11
Убедившись, что никто не придет к ней на помощь, Каролина заметалась по комнате, точно зверь в клетке.
Как он посмел! Если он действительно хотел взять ее сторону, то почему не разбил кости?
Она не заметила, что Твист ловко поменял фальшивые кости на настоящие, прежде чем бросился к ней. Но это не укрылось от внимательных серых глаз джентльмена в треуголке, и, выполнив ее просьбу, он скорее всего не обнаружил бы ничего предосудительного. Во всяком случае, так полагал высокий незнакомец.
Он специально приехал в Лондон, чтобы разыскать жулика и отнять деньги, нечестно выигранные у его брата. Каролина поторопилась, тем самым нарушив замысел джентльмена в сером, а он совсем не любил, когда ему мешали.
Однако ничего не подозревающей Каролине больше всего на свете хотелось ударить незнакомца по красивому лицу. Вдруг сейчас лорд Томас входит в гостиницу, и теперь она не сможет встретить его, как задумывала.
Устав от треволнений этого вечера, от попыток дозваться на помощь и от долгой ходьбы по комнате, Каролина села, уронив голову на руки. Снизу доносились неразборчивые голоса, и она вдруг почувствовала, что засыпает. Через миг, как ей показалось, Каролина быстро подняла голову, хотя на самом деле прошло два часа.
Сон освежил девушку, и теперь она могла трезво оценить свое положение. Нельзя дожидаться утра, когда высокий джентльмен отпустит ее или, того хуже, проводит до пансиона: тогда не миновать скандала, она будет отправлена домой и никогда больше не увидит лорда Томаса.
Нужно поскорее бежать отсюда.
Каролина внимательно осмотрела дверь. Нет, даже если удастся проломить ее стулом, то все равно грохот услышат в зале, а спустившись вниз, она наверняка снова окажется перед джентльменом в треуголке.
Окно! Но сейчас нет ни веревки, ни подруг, готовых держать ее. Каролина отдернула штору и радостно вскрикнула.
От самого окна начиналась покатая заснеженная крыша, по ней можно без труда съехать в мягкий сугроб. Таким шансом грех не воспользоваться.
Не обращая внимания на шум внизу, крик и грохот, а затем на топот ног по лестнице, Каролина распахнула окно.
Шум за дверями усиливался, и она не желала становиться участницей событий, ибо это грозило ей скандалом в школе с позорным изгнанием домой.
Каролина выбралась наружу и оттолкнулась.
Скользя вниз, девушка пыталась за что-нибудь зацепиться, притормозить, но снег покрылся ледяной коркой, скат был довольно крутой, поэтому у самого края ее подбросило, и она бесшумно ухнула в глубокий сугроб, образовавшийся после расчистки улицы, чтобы экипажи клиентов могли подъехать к гостинице.
