Она посмотрела, на него, как если бы он сбежал из сумасшедшего дома.
– Мое имя, как вам хорошо известно, мисс Пенфорд.
– Господи, но вы же не можете быть этой засушенной стервой, Джорджиной Пенфорд!
– Воспринимать ли мне это как комплимент, милорд? – ледяным тоном спросила она.
На одну секунду Джастин замер, переваривая услышанное. Затем он отпустил ее с поспешностью человека, который вдруг обнаружил, что держит в руках ядовитую змею. Джорджина проворно вскочила на ноги и отошла на безопасное расстояние.
– Проклятье, не могу этому поверить! – Джастин не сводил с нее изумленных глаз. Недоверие и смущение боролись в нем с разочарованием.
Но неожиданное признание не уничтожило его влечения к ней. Наоборот, желание стало еще сильнее, потому что теперь он знал, что никогда не сможет сделать ее своей любовницей. Ну что за дурацкое положение!
Джина смотрела на него и казалась такой же смущенной.
– Но вы же говорили, что Нэнси сказала вам, кто я.
Он встал и сделал шаг к Джин... к мисс Пенфорд. Она отступила.
– Она сказала мне... – Джастин умолк, вспомнив гнев, мелькнувший в глазах Нэнси, когда он предположил, что Джина – одна из дам полусвета. – Ах, черт!
Джастин сам сделал ни на чем не основанный и оскорбительный вывод, а Нэнси просто не стала поправлять его. Он злился на себя за то, что так ошибся, вопреки здравому смыслу.
Да, он выставил себя редким дураком, а для такого гордого человека это было нестерпимо. Джастин так сердился на себя, что невольно излил свой гнев на Джорджину.
– А какого черта вы тогда пошли в дом к Нэнси Уайлд?
– Чтобы подшутить над вами за то, что вы меня преследовали.
– Да, и это вам удалось, – в изнеможении признал Джастин.
Он еще раз взглянул на ее раскрасневшееся лицо и сверкающие глаза. До чего хорошенькой она выглядела, даже когда сердилась! Он не понимал, как могли Плимптон и Инглэм называть ее уродливой старой девой. Они показали себя не просто дураками, но и людьми с очень плохим зрением.
Наблюдая за ней, Джастин неожиданно поймал себя на крайне странном желании обнять ее и целовать, пока она не успокоится и не улыбнется. Он не был, однако, настолько глуп, чтобы попробовать это на практике. Вместо этого он сказал:
– Я не понимаю, зачем вы пришли ко мне сегодня.
– Как вы можете такое говорить? Вы же сами сказали, что ваше оскорбительное письмо, которое вы передали моему отцу, должно было заставить меня прийти сюда, и что это удалось?
Джастин совершенно забыл о проклятом письме и застонал от досады.
– Так вы сегодня не виделись с Нэнси Уайлд?
– Нет, хотя я совершенно не понимаю, почему вы об этом спрашиваете.
Джастин чувствовал себя так, как если бы по неосторожности ступил в трясину и теперь его с неумолимой быстротой засасывало в чавкающую жижу.
– Вы мне лучше объясните, для каких целей вы предлагали дом вашего отца? – мрачно сказал он.
Она уставилась на него, как будто он был слаб рассудком.
– Но это же очевидно!
– Не так очевидно, как вам, должно быть, кажется.
– Как я писала вам в моем письме, если вы не хотите, чтобы бедная Лэни жила с вами, то позвольте ей жить со мной, чтобы она могла уйти из этой ужасной школы, куда вы ее определили.
Джастин провел рукой по глазам. Мисс Пенфорд казалась озадаченной.
– Какая же еще причина, по-вашему, могла у меня быть?
Джастин решил не просвещать ее на этот счет, но это не заставило ее отказаться от проведения в жизнь своих планов.
– Если вы примете мое предложение, вы тоже выиграете, – заметила она. – Вам не придется тратить деньги на то, чтобы снять отдельный дом со всеми слугами для Лэни. Признаюсь, что я была очень сердита на вас, когда вы не отвечали на мое письмо более трех месяцев, но...
– Я не отвечал, потому что вы послали его в Корнуэлл, и оно пришло ко мне в Лондон только два дня назад. Мне было не очень-то приятно его получить.
– Так я и поняла по вашему ответу. Я пришла сегодня к вам только потому, что получила еще одно письмо от бедняжки Лэни. Мне невыносимо сознавать, что она так несчастна в этой жуткой школе. Уверяю вас, милорд, что не очень-то приятно совать свой длинный острый нос в дела вашей семьи, но...
– Мисс Пенфорд, – прервал ее Джастин. Впервые в своей взрослой жизни он чувствовал, как его лицо пылает от стыда. – Я прошу прощения за свои несдержанные замечания в отношении вас. Мне не следовало писать письмо в таких резких выражениях.
– Да уж, не следовало.
Ее возмущенный тон подстегнул его к самозащите.
– Но, если мне позволено объяснить, я был крайне оскорблен вашими беспочвенными обвинениями, что будто бы пренебрегаю своими обязанностями по опеке моей сестры. Вы оказались далеки от истины.
На лице мисс Пенфорд отразилось такое недоверие, что он вынужден был пояснить:
– Наоборот, я провел тщательный поиск самой лучшей школы для молодых девиц из благородных семей. И все как один уверяли меня, что Академия леди Недлейн – лучшая.
– Но уровень образования там удручающе низок! Лэни там умирает от скуки.
– Мисс Пенфорд, леди Недлейн предлагает лучшее образование для молодой англичанки, которое можно приобрести за деньги.
– Как печально, не правда ли, что самое лучшее образование, которое можно купить в этой великой стране, настолько убого!
– Убого? Почему?
– Во-первых, оно не предлагает ни естественных наук, ни математики, только простейшую арифметику.
– Боже правый! – воскликнул Джастин. – Ну какую пользу может биология или математика принести девочке?
– Такую же, как вам, например, или любому другому мужчине! – с жаром ответила мисс Пенфорд.
Мысль о сестре, занимающейся математикой, чуть не рассмешила его. Сколько бы он ни пытался поговорить с девчонкой, она едва способна была связать два слова.
– Мелани не интересуют подобные предметы, – убежденно заявил он.
– Откуда вы знаете? – Глаза мисс Пенфорд пылали гневом. – Если бы вы провели хоть немного времени со своей сестрой, вы бы обнаружили, какая это умная, живая девочка.
– Мелани? – недоверчиво воскликнул он. – Вы уверены, что мы говорим об одной и той же девочке?
– Вы бы знали, если бы соблаговолили хоть изредка навещать свою подопечную, как и полагается ответственному опекуну.
Ее обвинение содержало в себе долю правды и вызвало в Джастине желание защититься.
