Меня не отправили сразу в тюрьму, как я рассчитывал, а провели в конец первого этажа, где железная решетка отделяла от остальной части здания четыре кабинета — по два на каждой стороне коридора.
— Стоять! — приказал один из конвоиров и потыкал пальцем в кодовый замок.
За решеткой конвоиры освободили меня от наручников, открыли одну из дверей и пропихнули внутрь.
В комнате, куда меня втолкнули, кроме длинного железного стола в центре, четырех табуреток вокруг него да сейфа, ничего не было. На единственном окне — как обычно, решетка.
Во главе стола восседал мой давний друг Хвостов Борис Егорович — добродушный и приветливый, как ящик с динамитом. На меня — ноль внимания — психологический трюк. Сегодня майор был в гражданке — белой рубашке и черном костюме, и если бы не убогая обстановка, то я бы подумал, что пришел на прием к мэру города.
Хвостов не спешил признать во мне старого приятеля. Он не торопясь, просматривал какие-то бумаги и складывал их в папку. Так продолжалось довольно долго, но вот в папке исчез последний лист и Хвостов смерил меня холодным блеском неизменных зеленых очков.
— Садитесь! — сказал он так, как сказал бы крокодил кролику, приглашая его в голодный год к столу.
Я потер запястья, онемевшие от наручников, обошел стол и сел. Майор пододвинул чистый лист бумаги.
— Фамилия… Имя… Отчество… Год рождения… — начал он знакомую канитель.
Я без запинки ответил на вопросы Хвостова. Едва мы познакомились, он спросил:
— Вы знали Николаеву Татьяну Петровну?
— Нет, — я постарался, чтобы в этот миг мое лицо выглядело правдивым.
Хвостов вежливо погремел костями:
— Из вашего ответа можно сделать вывод, что в ночь убийства с субботы на воскресенье вы в квартире Николаевой не были?
Я усмехнулся:
— А из вашего вопроса можно сделать вывод, что вы хотите пришить мне убийство по сексуальным мотивам? Я — Джек-Потрошитель? Не так ли? Очевидно, именно в этой ипостаси вы собираетесь представить меня суду?
Птичье лицо Хвостова окрысилось.
— Не забывайтесь! Вы находитесь здесь уже не в качестве журналиста. Сегодня интервью беру я.
— Ничего не имею против, но исповеди Джека-Потрошителя вы не услышите.
— Это мы еще посмотрим, — разгрыз майор на этот раз не сухарик, а кирпич, и достал из папки исписанный лист бумаги. Потряся им сказал: — Вот заключение экспертизы. В нем говорится о том, что отпечатки пальцев, обнаруженные в квартире Николаевой, и отпечатки пальцев, которые мы сняли в вашем доме при обыске, — идентичны… Ознакомьтесь.
Я хотел поудобнее устроиться и отодвинул табурет, но он не трогался с места. Из любопытства просунул руку под стол и попробовал приподнять его, он также держался, как приклеенный. Я испытал искушение протянуть руку и потрогать пластмассовый стаканчик для авторучек — единственное украшение на столе Хвостова — он тоже держится на болтах? Протянул руку, но взял заключение экспертизы. Бегло прочитал и вернул майору.
— Ну и что?.. Я был в квартире Николаевой и не отрицаю это. Я вместе с вами приезжал на место преступления. Вполне естественно, что там остались следы моих рук.
Хвостов казался удовлетворенным, он кивнул:
— Я нисколько не сомневался в вашей сообразительности и рассчитывал услышать от вас примерно такой ответ, но это не аргумент. Я тоже был в квартире Николаевой, однако моих отпечатков эксперт не обнаружил.
— Что же тут удивительного? Вы — профессионал и знаете, как себя вести на месте преступления, я, очевидно, оказался менее осторожен и "наследил". К тому же, от увиденного у меня был сильный шок, и я хватался за все подряд.
Из-под очков майора выскочили брови.
— Но я не припомню, чтобы в моей компании вы слушали музыку и пили коньяк. На магнитофоне, бутылке, рюмках и так далее остались отпечатки ваших пальцев.
— Я тоже ничего не помню, но, как видите, отпечатки все-таки остались.
Майор с минуту изучал меня сквозь зеленые стекла очков, потом достал скрепленные колечком ключи от моей квартиры и почтового ящика.
— Вы обронили в квартире Николаевой?.. — сказал он, держа ключи за колечко, и позвонил ими, как колокольчиком.
Если бы у меня был с собой ключ от нового замка, то я повертел бы его на пальце и сказал: "Ха-ха!", но я лишь улыбнулся:
— Мой ключ у меня отобрали вчера ваши сотрудники при личном досмотре. Этот я вижу впервые.
Майор был спокоен, даже излишне любезен, он нисколько не сомневался в том, что я в его руках.
— Экспертизой установлено: в дверях вашей квартиры стоит абсолютно новый замок. Ваши отец и мать даже не подозревали о смене замка. Как вы объясните этот факт?
— Старый барахлил, и на днях я сменил его. Родителям же просто забыл сообщить об этом.
Майор все же не удержался от сарказма.
— Вы очень находчивы… — сказал он, пряча связку в стол. — Скажите, где старый замок, и вопрос будет исчерпан.
— Его я выкинул вместе с мусором. Думаю, сейчас замок валяется где-нибудь на городской свалке.
Хвостов лениво махнул ладонью у лица, отгоняя муху, присевшую на его худой крючковатый нос.
— Вам придется изрядно потрудиться, чтобы отыскать его среди городских отбросов. Я вам не завидую. — Майор потешался надо мной. Он напоминал мне переевшего кота, который от безделья играет с дохлой мышью.
С напускной скромностью я ответил:
— Вид, в который меня превратили стены вашего заведения, как раз соответствуют такого рода занятиям. Я готов отправиться на городскую свалку прямо сейчас.
— Успеется, — на лице Хвостова застыло загадочное выражение. Я почуял неладное и выжидательно уставился на майора. Неожиданно он быстро опустил руку куда-то вниз и извлек на свет божий серый свитер с разноцветными полосками. — Надеюсь, вам не надо объяснять, что все это значит? — ухмыляясь, сказал Хвостов и швырнул свитер на стол.
В животе у меня булькнуло. Признаться, такого оборота я не ждал. Я оцепенел, тупо пялясь на свитер, не в силах вымолвить ни слова. Хвостов изменился: похрустывая буквой "р", он вдруг стал наезжать на меня громыхающей телегой.
— Вещь принадлежит вам — отрицать бесполезно. Ваша мать признала свитер, — говорил он, будто хлестал меня фразами по лицу. — Что вы на это скажете? — и поскольку я молчал, как подавившаяся скотина, майор от слов перешел к активным действиям. Он снял с телефона трубку и набрал номер. После паузы жестко спросил в микрофон: — Женя, у тебя все готово? — Очевидно, получив утвердительный ответ, коротко бросил: — Начинаем! — и положил трубку на рычаг.
Со сноровкой опытного лавочника Хвостов вытащил из-под ног еще несколько свитеров разной расцветки и разложил их на столе. Потом сел в скучающей позе и приготовился ждать. Две минуты спустя вошел Женя в форме лейтенанта милиции. За ним ввалились пятеро мужчин в гражданке, все примерно одинакового роста и возраста, и все темноволосые. Честно говоря, я порядком струхнул в тот момент, подумал, начнется мордобитие, но мужчин построили в одну шеренгу у стены, и Хвостов предложил мне занять любое приглянувшееся среди них место. Я встал вторым от начала. Женя придирчиво оглядел шеренгу, вышел и вскоре ввел в комнату Евгению Захаровну Карпову. Озираясь, старуха застряла на пороге. При виде ее черного платка, повязанного на голове, как у монахини тайного ордена, у меня невольно екнуло сердце.
