1
Черт бы побрал эту Агнессу!.. Хотя нет, если кто и виноват, то не подруга, а она, Глэдис Донован. Сколько раз ей удавалось противостоять искушению – и нате вам, не выдержала! Правда, ее можно понять. Рассматривать всякие там баночки с кремами, пузыречки с лосьонами, флакончики с духами и тюбики с помадой любят большинство женщин. И почти все они пользуются их содержимым. Но Глэдис принадлежала к тому меньшинству, что если и не игнорируют существование парфюмерии и косметики, то сводят их употребление к минимуму.
Однако на этот раз Агнесса, явившись к ней, вынула из своей огромной сумки нечто совсем иное. И, поддавшись на уговоры умеющей убеждать подруги, Глэдис приобрела так называемые пищевые добавки.
– Все исключительно на натуральной основе, вреда никакого, одна польза. И для здоровья хорошо, и на внешнем виде сказывается исключительно благотворно, – заявила Агнесса.
Вечером, сидя на диване перед телевизором и попутно изучая инструкцию по применению, Глэдис призадумалась. Если вреда никакого, а одна только польза, то стоит ли принимать симпатичные серо-голубые капсулы по часам, да еще в течение долгого времени? Не проще ли поторопить события?
Сказано – сделано. И действительно, уже через две недели Глэдис почувствовала некоторые изменения в самочувствии. Ей постоянно хотелось спать, будто бы она работала больше, чем обычно, в глазах время от времени темнело, в ушах раздавался противный звон. Но главное – ее тошнило.
Красота, как известно, требует жертв. И со всеми этими неприятностями еще можно было бы как-то смириться, если бы Глэдис дивно похорошела. Не тут-то было. Глядя на себя в зеркало, она отчетливо видела темные круги под глазами и бледный цвет лица.
Вывод напрашивался сам собой: надо было следовать инструкции, а не заниматься экспериментами с этими пищевыми добавками. Тогда, вполне вероятно, результат был бы прямо противоположный. Утешало то, что Агнесса отбыла по своим коммивояжерским делам и не лицезреет ее в таком виде. А то досталось бы ей от энергичной, любящей командовать и всегда знающей, что надо делать, подруги!
Глэдис подавила зевок и украдкой взглянула на часы. До появления главы канадской корпорации «Бенджамен энтерпрайзис» осталось совсем немного. Неизвестно, правда, зачем он пожалует, ну да это не ее проблема, а начальника. Жаль только, что как его секретарша она вынуждена находиться при нем. А то уже давно бы отпросилась и лежала бы себе на любимом диване в гостиной. Если бы, конечно, не донимала проклятая тошнота.
Глэдис посмотрела на стоящего перед ней шефа и подавила мечтательный вздох. Хорошо хоть он не замечает, что в последнее время она плохо выглядит. Это не могло не радовать. Но вот идея, которая пришла ему в голову только что, не вызывала у Глэдис ни капли энтузиазма. Особенно учитывая ситуацию. Но он, не желая ничего слушать, продолжал упрашивать:
– Ну же, Глэдис!
– Я сказала «нет».
– Но почему «нет»? До приезда Кевина у нас еще уйма времени, так что мы все успеем.
– Нет, Брайан, я не буду сейчас этим заниматься, – упрямо повторила секретарша, глядя на своего начальника серо-голубыми глазами поверх сдвинутых на кончик носа очков, придающих ее тонкому очаровательному лицу вид удивленного маленького крота, который впервые увидел солнце.
– Да неужели мы не сможем управиться за полчаса! – продолжал настаивать Брайан Кроуфорд, начальник отдела сбыта «Бенджамен энтерпрайзис», высокий и мускулистый мужчина с резкими чертами смуглого лица, которым немного недоставало совершенства пропорций. Так нос был чуть крупнее, чем нужно, а лоб слишком покат. Глаза черные, немного насмешливые, а волосы темно-русые, довольно длинные, и в минуты раздумий он любил запускать в них свои длинные пальцы.
Несмотря на то что его трудно было назвать красивым, Брайан нравился женщинам производимым впечатлением сдержанной мужской силы и обаятельной улыбкой.
Одевался он в строгие, отлично сшитые костюмы светлых тонов, никогда не забывая засунуть платок в нагрудный карман пиджака, причем платок этот был непременно подобран под цвет галстука. И этот контраст его внешнего облика элегантного бизнесмена средних лет и порой откровенно мальчишеского поведения составлял едва ли не главную – и самую привлекательную черту! – его характера.
Разговор между ним и его секретаршей Глэдис происходил в офисе корпорации на сорок девятом этаже, с которого открывался великолепный вид на залитый огнями вечерний Торонто, раскинувшийся на берегах знаменитого озера Онтарио, неоднократно воспетого в романах Фенимора Купера. Была предрождественская неделя, и над городом уже несколько часов подряд кружила легкая декабрьская метель.
– Прошу тебя, Глэдис, не упрямься, – присев на край ее рабочего стола, убеждал Брайан, постепенно начиная горячиться. – Ты же знаешь, что это всегда помогает мне расслабиться в конце рабочей недели!
– Однако ты не выглядишь настолько изможденным, чтобы тебе срочно потребовалось расслабляться прямо на рабочем месте, да еще за два часа до окончания рабочего дня, – не глядя на шефа, ответила секретарша, с нарочитым усердием перебирая деловые бумаги. – Кроме того, и я тебе уже неоднократно об этом говорила: то, что обычно расслабляет мужчин, иногда слишком будоражит женщин!
– На этот раз все будет иначе… Обещаю!
– О Боже! Неужели ты так и не угомонишься, пока я не соглашусь?
– Ты и сама прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, тем более что работаешь у меня уже целых три года! Ну пожалуйста, Глэдис!
Секретарша тяжело вздохнула и нехотя поднялась из-за стола. Приняв ее вздох за знак согласия, Брайан с радостью взглянул на бледное, слегка осунувшееся лицо Глэдис, после чего соскочил на пол.
Теперь, когда они стояли рядом, было видно, что секретарша ниже своего шефа на целую голову. Невысокая, но замечательно стройная, она словно бы нарочно одевалась так, чтобы максимально скрыть достоинства своей фигуры. Сейчас на ней были черная шерстяная юбка до самых лодыжек и просторный серый свитер домашней вязки, высокий ворот которого доходил до ее нежного подбородка.
Впрочем, несмотря на несколько мешковатую одежду, в Глэдис таилось какое-то неуловимое обаяние, тем более что у нее были удивительно красивые руки и изящные маленькие ноги. И обувь она всегда носила весьма дорогую и элегантную, благодаря чему ее походка отличалась легкостью и упругостью, словно у молодой газели.
– Хорошо, я согласна, но давай сделаем это как можно быстрее, – сказала она, рассеянно поправляя сколотый на затылке пучок тяжелых темно-каштановых волос, придающий ей вид воспитанницы пансиона.
Брайан обрадованно кивнул и первым метнулся в глубину своего кабинета. Когда Глэдис перешагнула порог, он уже выдвигал из укромного уголка спрятанный там столик с настольным хоккеем.
